Chương 11: Bóng đen trên thềm băng

Hiệu lệnh báo động xé tan không gian tĩnh mịch của tầng sâu ba nghìn hai trăm mét. Tiếng còi viễn thông rít từng hồi chói gắt, va đập vào vách đá bazan kiên cố khiến màng nhĩ vừa hồi phục của Giản Tố Tâm khẽ nhói buốt. Theo phản xạ tự nhiên, cô đưa tay chạm vào chiếc chụp tai cách âm lót tơ nấm đang đeo quanh cổ, hít một hơi sâu để bình ổn nhịp tim.

Ngay bên cạnh, Bạc Đình Du không hề tỏ ra hoảng loạn. Anh nhanh chóng kiểm tra lại chốt định vị của chiếc đèn lồng nấm huỳnh quang vừa treo trước cửa căn hộ Tầng 4, bảo đảm cấu trúc buồng đệm mini không bị ảnh hưởng bởi rung chấn cơ học. Ánh lam êm dịu từ mầm nấm Myco-Lumen 09 vẫn tỏa ra phẳng lặng sau lớp kính thạch anh, như một nét bình yên đối lập hoàn toàn với dải đèn đỏ cảnh báo đang chớp nháy dọc hành lang.

“Tàu của Liên Tinh tới sớm hơn một tuần.” Tố Tâm nhìn anh, thanh âm giữ được vẻ điềm tĩnh của một kỹ sư dày dạn kinh nghiệm. “Hứa Khắc muốn đánh đòn phủ đầu.”

“Chúng ta đã lường trước việc này.” Đình Du quay vào trong phòng, cầm lấy tệp báo cáo khoa học dày hơn năm mươi trang vừa được niêm phong cẩn thận cùng thiết bị lưu trữ dữ liệu áp suất. Đôi mắt anh sâu thẳm, toát lên sự kiên định vững chãi: “Tố Tâm, đi thôi. Sảnh điều hành đang chờ.”

Hai người rảo bước qua hành lang đá bazan thô mộc, nhanh chóng tiến về khu vực trung tâm. Tại sảnh điều hành, bầu không khí khẩn trương bao trùm khắp các lối đi. Những ngọn đèn cảnh báo màu vàng xoay tít trên trần vòm cao vút, hắt từng vệt sáng quét qua các bảng hiển thị thông số vi khí hậu và nét mặt căng thẳng của các kỹ sư trực ca. Phía trước, cánh cửa hợp kim chịu lực của khoang thang máy giếng sâu bắt đầu rít lên ken két khi các chốt thủy lực nhả khóa.

Một luồng hơi lạnh buốt mang theo nhiệt độ âm mười lăm độ C từ thềm băng Svalbard thốc qua khe đệm xả áp, hòa vào không khí ấm áp của lòng đất tạo thành những làn sương mỏng lượn lờ sát mặt sàn. Khi cánh cửa kim loại nặng nề trượt mở, phái đoàn thanh tra của tập đoàn Liên Tinh chậm rãi bước ra.

Đi đầu đoàn người là Hứa Khắc. Ở tuổi một trăm bốn mươi hai nhưng nhờ liệu pháp tế bào phôi, hắn vẫn giữ nguyên diện mạo của một người đàn ông ba mươi tám tuổi với những đường nét góc cạnh, sắc lạnh. Hắn khoác bộ âu phục công sở màu xám tro phẳng phiu đến mức tàn nhẫn, mái tóc vuốt ngược bóng mượt. Đáng chú ý nhất là con chip giao tiếp lượng tử mạ vàng cấy nổi bên thái dương phải, liên tục phát ra những đốm sáng xanh siêu vi mỗi khi hắn quét ánh mắt qua các thiết bị trong sảnh. Theo sau hắn là bốn thanh tra viên mặc đồng phục bảo hộ cơ học màu trắng đục, tay xách các hòm niêm phong từ tính chuyên dụng.

Ánh mắt Hứa Khắc dừng lại trên người Tố Tâm và Đình Du. Một nụ cười nhạt mang vẻ trịch thượng khẽ nhếch trên môi hắn. Hắn bước lại gần bàn chỉ huy trung tâm, giơ ngón tay gõ nhẹ lên mặt hợp kim, cất giọng đều đều qua bộ khuếch âm cổ áo:

“Chào chuyên gia Bạc, kỹ sư Giản. Có lẽ sự hiện diện sớm hơn bảy ngày của tôi khiến nhịp sinh hoạt dưới đáy giếng này có chút xáo trộn. Nhưng một quy trình kiểm định minh bạch không thể báo trước thời gian để các vị kịp sắp xếp màn kịch của mình.”

Tố Tâm cảm nhận rõ sự khiêu khích trong từng câu chữ của đối phương. Vết thương lòng năm xưa trên trạm quỹ đạo dường như khẽ gợn lên, nhắc nhở cô về sự tàn nhẫn của bộ máy tài phiệt từng ruồng bỏ mình. Nhưng đứng giữa lòng đất kiên cố này, đôi chân cô bám chặt trên mặt đá bazan, không hề lùi bước.

“Đại diện Hứa,” Tố Tâm cất giọng trong trẻo, ngữ điệu chừng mực nhưng dứt khoát, “Trạm Tầng Sâu số 4 luôn vận hành theo đúng quy chuẩn an toàn của Liên minh Trái Đất. Chúng tôi không cần chuẩn bị bất kỳ màn kịch nào.”

Hứa Khắc khẽ cười khẩy, con chip bên thái dương lóe lên một nhịp. Hắn rút ra một tấm thẻ dữ liệu lượng tử viền đỏ, đặt mạnh xuống bàn: