Chương 13: Bài kiểm tra áp suất

Ánh đỏ rực từ bản niêm phong điện tử trên tay Hứa Khắc phản chiếu lên vách đá bazan xám lạnh, chớp nháy từng nhịp gay gắt như một lời khiêu chiến không che giấu. Giản Tố Tâm đứng bên cạnh Bạc Đình Du, cảm nhận rõ luồng khí lạnh phả ra từ chiếc áo khoác sợi tổng hợp phẳng phiu của viên đại diện tập đoàn Liên Tinh. Áp lực vô hình lập tức bóp nghẹt bầu không khí vốn vừa thoáng đãng sau buổi thẩm vấn.

“Quy trình kiểm định đột xuất của Liên Tinh luôn tuân theo điều lệ khai thác địa cực,” Đình Du tiến lên nửa bước, thanh âm trầm tĩnh chặn đứng vẻ hung hăng của đối phương. “Chúng tôi sẵn sàng tiếp nhận. Nhưng mọi thao tác tăng áp bắt buộc phải nằm trong giới hạn an toàn của vòm đá.”

Hứa Khắc nhếch mép cười khẩy, ngón tay gõ nhẹ lên con chip lượng tử bên thái dương:

“Chuyên gia Bạc không cần lo xa. Chúng tôi chỉ muốn kiểm chứng xem màng lọc sinh học thần kỳ mà các vị ca tụng có chịu nổi môi trường khai khoáng thực tế hay không.”

Đoàn thanh tra gồm bốn kỹ thuật viên áo xám lập tức đẩy theo hai khối máy nén khí áp lực cao cùng thiết bị đo sóng âm công nghiệp tiến thẳng vào khoang ươm giống Myco-Lumen 09. Cánh cửa thép nặng nề khép lại sau lưng họ, ngăn cách thế giới ngầm quen thuộc.

Khoang ươm giống ngập trong sắc xanh ngọc lam dịu mát từ mười hai khay ủ mầm. Dưới đáy từng khay bùn địa nhiệt, những phiến màng điều áp tổ ong do Tố Tâm chế tạo đang thẩm thấu từng đợt hơi ẩm mỏng manh, giữ cho lớp tơ nấm non phập phồng hô hấp. Nhưng khoảnh khắc bình yên ấy lập tức bị xé toạc khi kỹ thuật viên của Liên Tinh khởi động cỗ máy thử tải.

“Bắt đầu chu trình bơm cưỡng bức, tăng áp cục bộ lên ba trăm phần trăm,” Hứa Khắc lạnh lùng ra lệnh.

Một tiếng rít kim loại chói gắt bất thần dội vang khắp không gian kín. Cỗ máy phát sóng âm công nghiệp gầm rú, rung lắc dữ dội trên sàn đá, phóng ra những luồng xung chấn tần số thấp dồn dập nhằm mô phỏng đợt bục khí ngầm. Cùng lúc đó, van xả công nghiệp phụt mạnh hỗn hợp khí lưu huỳnh đioxit đậm đặc và metan vào khoang đệm, tạo nên những lốc xoáy vi mô quất thẳng vào bề mặt các giá thể nấm non.

Tạp âm cơ học đinh tai nhức óc va đập liên hồi vào vách đá, dội thẳng vào màng nhĩ Tố Tâm. Cơn đau buốt quen thuộc từ di chứng giảm áp trên trạm quỹ đạo năm xưa bất thình lình bùng lên như kim châm. Cả vòm họng cô dâng lên vị tanh ngọt, cảnh vật trước mắt chao đảo theo từng nhịp sóng âm rền rĩ. Đôi chân cô hơi lảo đảo, nhưng bàn tay vẫn ghì chặt lấy mép bàn điều khiển van tiết lưu.

“Không được lùi bước…” Tố Tâm nghiến chặt răng, thầm nhắc nhở chính mình. Cô biết Hứa Khắc đang giương mắt chờ đợi cô gục ngã để lấy cớ tuyên bố hệ thống điều áp sinh học thất bại.

Bất chợt, một bóng người cao lớn chắn trọn luồng gió xộc tới từ họng xả máy nén. Bàn tay rộng mang hơi ấm quen thuộc của Đình Du nhẹ nhàng áp lên thái dương cô. Rất nhanh và dứt khoát, anh nâng chiếc chụp tai cách âm khung titan viền đệm tơ nấm Myco-Lumen trùm kín đôi tai đang nhức nhối của Tố Tâm.

Âm thanh rít ráo xé màng nhĩ lập tức lùi xa, chỉ còn lại tiếng rung trầm đục bị lớp xốp sinh học triệt tiêu hoàn toàn. Cảm giác đau buốt dịu đi trông thấy, lồng ngực Tố Tâm lấy lại nhịp thở đều đặn.

Qua lớp kính chắn giọt bắn, Tố Tâm nhìn thấy ánh mắt Đình Du kiên định nhìn thẳng vào cô. Anh không nói lời nào thừa thãi, chỉ gật đầu một cái thật chắc chắn, rồi xoay người bước nhanh tới bệ dung dịch đệm kiềm bazan. Đôi bàn tay phủ vết chai sần của anh thoăn thoắt xoay mở van cấp hóa chất, giữ tư thế sẵn sàng hỗ trợ từng thao tác của cô.

Nhịp tim Tố Tâm dần bình ổn. Sự chở che lặng lẽ nhưng vững chãi của Đình Du như dòng suối ấm xua tan bóng ma sợ hãi trong tâm trí cô. Ngước nhìn màn hình đo đạc đang nhấp nháy đỏ rực, Tố Tâm nhận thấy áp suất cục bộ trong khoang đã vọt lên ngưỡng một nghìn ba trăm hPa, các sợi nấm Myco-Lumen 09 bắt đầu co cụm lại vì lực xé vi mô của luồng khí xoáy.