Chương 1: Bão lửa bờ Bắc

“Choang!”

Nhát búa tạ giáng sấm sét xuống mặt đe đá dã chiến, tiện đứt phăng phần mũi cong vênh của ngọn giáo đồng. Tia lửa vàng rực tóe lên, táp thẳng vào khuôn ngực trần đẫm mồ hôi cuồn cuộn gân bắp của Thư Hoài Cương. Chàng trai hai mươi tư tuổi không thèm chớp mắt, quăng ngọn giáo hỏng vào sọt mây, quệt vội mu bàn tay sém đen xỉ than lên trán rồi phóng tầm mắt qua bên kia sông Như Nguyệt.

Gió bấc cuối đông thổi rát mặt bến Lạc Vệ. Đứng trên gò đất cao che chắn cho xưởng rèn sửa chữa vũ khí tiền duyên, Cương cảm thấy lồng ngực mình nghẹn thắt lại.

Bên bờ Bắc, một vùng trời đất nhuốm màu bão lửa.

Doanh trại của quân Tống trải dài ngút tầm mắt, lớp lớp lều bạt trắng nhờ san sát như nấm độc mọc sau mưa, cờ xí đỏ rực thêu hình mãnh hổ bay rợp cả một dải bờ sông. Hàng vạn bóng giặc nhung nhúc như kiến cỏ, tiếng hò reo, tiếng hò kéo gỗ đóng thuyền rền vang dội qua mặt nước buốt giá nghe đinh tai nhức óc. Khói từ các lò nung gỗ và bễ than của giặc bốc lên cuồn cuộn, biến bầu trời bờ Bắc thành một màn sương mù xám xịt, tanh nồng mùi nhựa thông và mỡ cháy.

“Anh Cương! Mau nhìn mép nước đằng kia!”

Tiếng thằng Lâm, một thợ rèn trẻ cùng làng Từ Sơn, run rẩy cất lên bên cạnh. Cương siết chặt cán búa, trèo thêm hai bước lên mỏm đất nhô ra sát triền sông.

Dưới bến bờ Bắc, hàng chục triền đà gỗ nghiến khổng lồ vừa được khơi thông. Từng đợt trống trận dồn dập vang lên, kèm theo những tiếng quát tháo hung hãn. Lần lượt từng khối kiến trúc đồ sộ trượt khỏi triền dốc, lao ầm ầm xuống dòng nước, làm sóng cuộn dâng cao trùm kín các bãi lau sậy.

Đó không phải là những chiếc thuyền chiến thông thường.

Hàng trăm chiến thuyền to lớn như những tòa thành lũy di động sừng sững hiện ra giữa làn khói nước. Toàn bộ mạn thuyền, lầu chỉ huy và lườn thuyền đều được bọc kín mít bằng hai lớp da trâu đực đen nhẫy, ướt sũng nước sông để phòng hỏa công. Những chiếc guồng chèo hai bên sườn thuyền to như cột đình, mỗi nhịp quạt xuống lại tạo nên những xoáy nước đen ngòm, sục sôi đầy đe dọa. Trên boong, lính Tống mặc giáp sắt sáng loáng xếp hàng chỉnh tề, gươm giáo tua tủa như rừng chông.

Đoàn thuyền bọc da trâu của Quách Quỳ đang bắt đầu dàn hàng ngang, chặn đứng cửa sông hiểm yếu, khí thế hung hăng như muốn nuốt chửng dải bờ Nam trong chớp mắt.

“Mẹ kiếp lũ giặc Bắc!” Cương gằn giọng qua kẽ răng, bàn tay nắm chặt cán búa đến mức các khớp ngón trắng bệch. “Thuyền bọc da trâu dày thế kia, tên lửa của quân ta bắn vào làm sao bén nổi?”

Chưa dứt lời, từ phía trại giặc bỗng vang lên những tiếng cót két khô khốc ghê rợn. Hàng chục giá ném đá tầm xa khổng lồ bên bờ Bắc đồng loạt vươn cần lên trời cao.

“Tránh mau! Đá hộc qua sông!” Tiếng viên thập trưởng chỉ huy toán hộ lũy Đại Việt rống lên xé gió.

“Vút! Vút! Vút!”

Hàng loạt tảng đá hộc to bằng chiếc cối xay xé toạc màn sương, bay vút qua lòng sông rộng hơn trăm trượng, rít lên sàn sạt như sấm động.