Chương 24: Tiếng búa thanh bình

Ngọn gió sớm thổi mơn man trên mặt nước sông Như Nguyệt, cuốn đi những vệt tàn tro cuối cùng của trận đại chiến đêm qua. Đứng nơi bãi bồi bến Lạc Vệ, cụ Thư Hoài Đức chống cây gậy trúc ngắm nhìn luồng nước phù sa đang cuộn sóng, khẽ gật đầu ra hiệu cho tốp thợ rèn và phường dân chài đang túc trực. Cụ cất giọng sang sảng:

“Chú Phục, cho anh em dong bè ra bến, tháo then neo trục xích!”

Hơn ba mươi chiếc bè nứa kết đôi của phường chài lập tức rẽ sóng lao ra giữa lòng lạch sâu. Dưới sự chỉ huy của Nguyễn Phục, hàng trăm tráng đinh bến Vạn Chài ngụp lặn thoăn thoắt, lặn sâu xuống đáy bùn tháo chốt gỗ nghiến nanh sấu rồi móc dây thừng vào các then cọc lim. Tiếng hò kéo xích đồng thanh vang rộn khắp mặt sông:

“Hò dô ta nào… kéo then sắt lên… giữ yên bờ cõi… dựng lại xóm làng!”

Từng mắt xích lớn trồi lên khỏi mặt nước, kéo theo dòng phù sa đỏ quạch tuôn rào rào. Cụ Thư Hoài Đức bước nhanh lên sạp bè lớn, cùng các bậc thợ già đón lấy đầu mối xích. Cụ nheo hàng mi bạc, run rẩy đưa những ngón tay thô ráp miết dọc thân kim loại. Dưới lớp bùn non trôi tuột, ba ngàn đoạn xích ngạnh ba chấu từng ghì nát hạm đội thuyền giặc vẫn ánh lên sắc biếc xanh như vảy rồng đáy vực. Nhờ nước tôi tro gai dại hòa muối hạt trong máng lim, sắt thép dầm đáy nước lạnh giá qua bao ngày đêm khói lửa vẫn trơ bền lạ kỳ, tuyệt nhiên không vướng một chấm rỉ sét.

Cụ già bát tuần ngửa mặt cười lớn, chòm râu cước rung rinh trong nắng sớm:

“Tốt lắm! Thép Từ Sơn chẳng phụ công người!”

Hàng vạn cân xích sắt theo đoàn thuyền chài rộn rã cập bờ, được chuyển về đại xưởng dòng họ Thư tại phủ Từ Sơn. Dưới bóng râm mát rượi của rừng lim già, hàng trăm thợ giỏi từ các làng Đa Hội, Trang Liệt, Phù Khê đứng quây quần trang nghiêm quanh sân đe cái. Mùi than nung cùng hơi thép ấm nồng xua tan cái lạnh sót lại của những ngày đông buốt giá.

Cụ Đức chậm rãi bước lên bậc đá thềm đình, nơi đặt chiếc tráp gỗ mun khảm xà cừ cổ kính. Cụ cẩn trọng mở nắp, nâng cuốn bí lục “Bách Nghệ Dã Luyện Thư” bằng cả hai tay rồi hướng ánh mắt trìu mến về phía Thư Hoài Cương:

“Cương, con lại đây!”

Chàng thợ trẻ rảo bước tới, cung kính quỳ một gối trước mặt ông nội. Nhìn bờ vai nở nang cùng vệt sẹo than bắn trên ngực áo vá của cháu, cụ Đức nhận thấy ánh mắt Cương giờ đây đã đượm vẻ điềm đạm, trầm tĩnh lạ thường. Đứa cháu nội năm nào từng nóng vội giấu ông định trốn ra mặt trận cầm giáo mác, nay đã qua bão lửa lò rèn mà tôi luyện nên bản lĩnh vững vàng như khối thép nguội.