Chương 7: Tiếng Kêu Oan Chốn Công Đường

Cụ Nhan Thụy Lan lặng lẽ dùng mép khăn vải thô chậm đi vệt máu tươi nơi khóe môi, nén lại vị tanh nồng đang cuộn lên trong cuống họng. Từng thớ cơ trên tấm thân chín mươi bảy tuổi run rẩy từng hồi sau chuỗi ngày vắt kiệt tâm lực, nhưng ánh mắt cụ vẫn trầm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng. Cụ ngồi xếp bằng trên góc phản, nhắm mắt điều hòa luồng khí theo bốn thì chậm rãi, ép nhịp tim đập chậm lại để giữ cho thần thức không rơi vào mê muội. Khi cụ mở mắt ra, nhìn sang Tô Vãn Nương đang say ngủ với lồng ngực phập phồng đều đặn, một niềm tin vững chãi len lỏi xua tan giá lạnh nơi kho củi.

Trời vừa hửng sáng ngày thứ tư, tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng xích sắt va đập loảng xoảng đã vang lên ngoài ngõ. Cánh cửa gỗ ọp ẹp bị đẩy mạnh sang hai bên. Đám sai dịch mặt lạnh như tiền, tay lăm lăm thủy hỏa côn ập vào áp giải hai bà cháu rời khỏi phủ họ Tô, trực chỉ Huyện đường Vân An.

Đúng giờ Thìn, công đường trang nghiêm mở rộng cửa lớn. Hai hàng nha sai đồng thanh gõ trượng xuống nền đá hoa cương phát ra những tiếng “Uy… vũ…” trầm vang bức người. Phía sau rào chắn gỗ, đông đảo bách tính chen chúc đứng xem, tiếng xì xào bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ. Trên công đường, Tri huyện Tống Trọng Nghĩa vận quan phục chỉnh tề, sắc mặt nghiêm nghị nhưng giữa đôi lông mày lộ rõ vẻ âu lo căng thẳng. Thời hạn dâng lễ vật tiến cung do triều đình ấn định đang đè nặng lên vai ông ta từng khắc từng giờ.

Dưới thềm công đường, Liễu Thị mặc áo gấm hoa lệ, quỳ phục xuống đất, chiếc khăn tay lụa ướt đẫm nước mắt giả tạo. Bên cạnh mụ là một cuộn lụa thêu đã mở sẵn.

“Khởi bẩm Tri huyện đại nhân minh xét!” Liễu Thị cất giọng the thé, nghẹn ngào ai oán. “Gia tộc họ Tô một lòng cung kính triều đình, ngày đêm dốc sức thêu bức đại đồ mẫu đơn nghênh xuân. Nào ngờ đứa con chồng bất hiếu Tô Vãn Nương này lòng lang dạ thú, sinh tâm tham lam, lén lút trộm bức thêu ngự dụng đem bán cho thương lái phương xa hòng lấy tiền trốn đi! Khi bị thiếp thân bắt quả tang, nó liền giả câm giả điếc, ngậm miệng không chịu giao nộp tung tích bảo vật. Đây là bức thêu dở dang do tiểu nữ ngày đêm chắp vá lại để kịp kỳ hạn, cúi xin đại nhân nghiêm trị nghịch nữ, bảo toàn danh dự cho xưởng thêu!”

Tống Trọng Nghĩa liếc nhìn bức thêu trải trên án. Từng đường kim mũi chỉ thô vụng, phối màu xộc xệch, hoàn toàn không đạt chuẩn mực ngự dụng của kinh kỳ. Sắc mặt quan tri huyện sa sầm, giọng đanh lại: “Bị cáo Tô Vãn Nương! Ngươi có nhận tội trộm cắp bức thêu ngự dụng hay không? Nếu không nói rõ nơi cất giấu bản thêu thật, bản quan lập tức khép tội phản nghịch!”

Tô Vãn Nương quỳ giữa công đường, hai bờ vai run lên bần bật trước uy quyền chốn nha môn. Nàng hé môi, nhưng cơn ức nghẹn tâm lý cùng nỗi sợ hãi kéo dài khiến thanh quản nàng thoáng co thắt, chỉ phát ra những tiếng thở dốc nghẹn ngào.

Thấy vậy, Liễu Thị lập tức đắc ý, dập đầu thưa tiếp: “Đại nhân thứ tội! Luật lệ châu Vân An đã định rõ: kẻ câm điếc không thể tự xướng danh đối chất thì lời khai của người giám hộ đương nhiên có hiệu lực pháp lý cao nhất. Thiếp thân là kế mẫu, xin thay mặt gia tộc ký tên điểm chỉ vào giấy cung khai nhận tội của nó, xin đại nhân phát lạc để dập tắt dư luận!”

Viên nha sai bên cạnh lập tức cầm tờ giấy cung và hộp chu sa đỏ rực tiến tới, nắm lấy cổ tay gầy guộc của Vãn Nương toan ấn mạnh xuống mặt giấy.

“Khoan đã!”

Một thanh âm trầm ấm, đĩnh đạc vang lên giữa công đường tĩnh mịch. Cụ Nhan Thụy Lan chống cây gậy trúc từ từ bước ra phía trước. Vóc dáng cụ nhỏ nhắn, lưng hơi còng nhưng từng bước chân lại vững vàng lạ thường. Cụ chắp tay thi lễ theo đúng quy thức:

“Khởi bẩm Tống đại nhân. Lão thân là kẻ hành nghề y trị liệu âm ngữ suốt bảy thập kỷ trần thế, có điều muốn thưa cùng đại nhân trước khi oan án bị định đoạt vội vàng.”

Tống Trọng Nghĩa khẽ nhíu mày, nhìn bà lão đầu tóc bạc phơ: “Lão bà bà, chốn nha môn tôn nghiêm, há để kẻ già cả can dự vào việc công?”

“Chính vì nha môn tôn nghiêm và an nguy của tính mạng ngàn người liên quan đến lễ vật tiến cung, lão thân mới không thể làm ngơ,” cụ Lan điềm đạm cất lời, ánh mắt sáng quắc nhìn thẳng lên công đường. “Tô Vãn Nương không hề câm bẩm sinh, cũng không giả câm để trốn tội. Đứa trẻ này bị người ta hạ độc dược làm bỏng rát phần thịt mềm nơi cuống họng, dẫn đến sưng nghẽn và co rút khí đạo. Kẻ thủ ác toan tính tước đoạt tiếng nói của con bé nhằm mượn tay luật lệ để bịt miệng nhân chứng.”

Liễu Thị biến sắc, quay ngoắt lại nghiến răng: “Mụ già lẩm cẩm! Ngươi ngậm máu phun người! Đại nhân, mụ này chỉ là kẻ ăn mày được xưởng thêu bố thí, lời nói không có căn cứ!”

Cụ Lan không thèm nhìn mụ kế mẫu, từ tốn rút từ trong ống tay áo rộng ra mảnh khăn tay màu chàm, mở ra trước mặt quan huyện và bách tính. Bên trong là một nhúm cặn tro màu xám nhạt và một sợi chỉ lấp lánh ánh kim.

“Vật chứng rành rành tại đây,” giọng cụ Lan vang rền từng tiếng rành rọt. “Đây là cặn thuốc độc gồm thạch tín liều thấp trộn lẫn bột phèn chua mà lão thân thu được dưới đáy lư hương trong phòng trà của Liễu Thị hai hôm trước. Thạch tín làm bỏng rát, phèn chua làm se niêm mạc và gây co rút cơ vòng hầu tức thì. Còn sợi chỉ tơ vàng ngự dụng này vướng lại nơi then cài cửa sổ kho củi đêm hôm ấy, chứng minh kẻ cắp bức thêu thật chính là kẻ đã lén lút rình rập hãm hại con bé!”