Chương 12: Mây Mù Tiền Sảnh

Cất kỹ nửa mảnh giấy nợ sòng bạc cùng phôi con dấu giả vào đáy lớp áo kép sát ngực, Trọng Thụy khẽ hít một hơi dài. Lời dặn của bà nội như ngọn đèn soi thấu đêm buốt giá. Suốt hai ngày qua, chàng nén trọn phẫn uất, giữ vẻ mặt hoang mang, lặng lẽ chịu đựng những cái liếc xéo đắc ý cùng lời răn dạy kẻ cả của nhị thúc.

Rồi sớm ngày hai mươi tư tháng Chạp cũng tới.

Tiết đông giá buốt phủ sương mỏng lên bến Lạc Thủy. Hôm nay là ngày lễ tiễn Táo quân, phố xá thoang thoảng mùi trầm cùng khói tro vàng mã. Thế nhưng bên trong Tiền sảnh Khâu Ký Đương Phao, bầu không khí lại ngột ngạt, buốt lạnh đến nghẹt thở.

Dưới ánh sáng nhờ nhợ sớm đông, hơn mười vị kỳ lão Khâu thị tề tựu đông đủ bên hai dãy ghế trắc. Ngồi ở vị trí thượng khách là vị Huyện thừa đại diện quan nha, sắc mặt nghiêm nghị, tay nâng chén trà nóng. Con cháu chi thứ và gia nhân đứng chật mé ngoài sảnh, xì xào bàn tán với ánh mắt hoài nghi đổ dồn về phía chi trưởng.

Đứng giữa sảnh đường, Khâu Văn Bân khoác áo bào gấm thêu mây rực rỡ, chòm râu tỉa tót vênh lên ngạo nghễ. Y rảo bước tới trước bàn thờ tổ tiên, chắp tay bái lạy rồi xoay người lại, cất giọng oang oang:

“Thưa các bậc kỳ lão, thưa Huyện thừa đại nhân! Mẫu thân ta tuổi cao sức yếu, nhiều ngày qua lại lâm bệnh nặng mê man nơi hậu viện. Khâu Ký trăm năm gầy dựng chữ Tín, quyết không thể để cơ nghiệp lâm nguy. Hôm nay đúng ngày tiễn Táo quân, việc lớn trong nhà cần minh bạch trước thần linh tổ khảo. Vì thế, ta mạn phép xin chư vị cùng quan nha chứng giám, mở kỳ kiểm kê Mật kho Giáp tự trước hạn định!”

Dứt lời, ánh mắt xếch gian giảo của Khâu Văn Bân quất thẳng về phía Trọng Thụy:

“Thụy nhi! Cháu giữ chùm chìa khóa đồng Mật kho Giáp tự suốt mười ngày qua. Nay trước mặt các bậc trưởng bối và quan nha, mau xuất trình chìa khóa, mở kho đưa bốn món trọng bảo ra đối chiếu!”

Trọng Thụy làm ra vẻ run rẩy, ngập ngừng bước lên nửa bước, cất giọng khiêm nhường:

“Thưa nhị thúc, lệ cũ Khâu Ký đều kiểm kê vào ngày hai mươi tám tháng Chạp. Nay bà nội lâm bệnh chưa tỉnh, vội vã mở kho e rằng…”

“Hỗn xược!” Khâu Văn Bân vung mạnh tay áo. “Chính vì mẫu thân hôn mê, kho tàng mới cần phân minh rốt ráo! Cháu chần chừ như vậy, chẳng lẽ trong Mật kho có điều gì khuất tất?”

Một vị tộc lão tóc hoa râm gõ cán tẩu thuốc xuống bàn, trầm giọng:

“Thụy nhi, nhị thúc con nói có lý. Kiểm kê sớm vài ngày để yên lòng trên dưới cũng là lẽ phải. Con hãy mở kho đi.”

“Vâng, cháu xin vâng mệnh các vị tộc lão.”

Trọng Thụy cúi đầu, trao chùm chìa khóa đồng cho gia đinh. Dưới sự giám sát của đệ tử chi thứ, chàng cùng bốn lực điền khiêng bốn chiếc hòm thiết mộc kiên cố từ tầng hầm Mật kho bước lên.

Bốn chiếc hòm thiết mộc viền đồng nặng trịch được đặt ngay ngắn giữa đại sảnh đường. Trên nắp hòm, trát sáp chu sa niêm phong đỏ thẫm hiện rõ dưới ánh đuốc. Bên trong chính là Tứ đại bảo vật thế chấp trị giá tròn một vạn lượng bạc: Bình ngọc phỉ thúy song long, Trâm vàng phượng vũ hoàng cung, Ấn đồng cổ Tiền triều và Cây san hô đỏ thất bảo.

Cả sảnh đường nín thở, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào lớp niêm phong.

Đúng lúc ấy, Tống Hữu Thành từ phía sau bước ra. Gã đeo cặp kính tròn gọng đồng, ngón tay dài dính mực khẽ chỉnh vạt áo the, môi nở nụ cười nhún nhường giả tạo. Gã tiến đến cạnh chiếc hòm thứ nhất, cúi sát người xuống xem xét rồi bỗng giật nảy mình, thốt lên thất thanh: