Chương 21: Đại Kiểm Kê Niên Chung

Khâu Trọng Thụy cúi đầu lĩnh ý bà nội, lập tức xoay người dặn dò các chưởng quầy cùng tráng đinh chuẩn bị xe kéo đưa hàng hóa ra bến sông. Lời dặn vừa dứt, chàng cùng Lão Phúc mau chóng bắt tay vào thực thi ba điều tân chính đã định trước thềm năm mới.

Chiều ngày hai mươi bảy tháng Chạp, gió bấc thổi buốt giá trên bến Lạc Thủy. Nơi bến than xưa kia từng nhuốm mưu toan khuất tất, nay lán phát chẩn của Khâu Ký phất phới cờ hiệu thêu chữ “Khâu” đỏ thắm. Dưới sự điều phối rành rọt của Trọng Thụy, một trăm bao gạo trắng cùng những bó củi khô nỏ được xếp ngay ngắn thành hàng dài.

Nhìn bà con phu thuyền co ro trong manh áo vá, Trọng Thụy đĩnh đạc chắp tay:

“Thưa bà con, Khâu Ký dựng nghiệp trăm năm là nhờ sự che chở của xóm giềng. Ngày đông giá rét, Khâu Ký xin gửi chút gạo củi sưởi ấm gian bếp từng nhà, chúc bà con đón Tết no ấm.”

Chàng tự tay trao từng phần gạo củi cho những người cơ nhỡ. Cùng lúc đó, Lão Phúc gõ thanh mõ gỗ, dõng dạc xướng to thông cáo:

“Theo lệnh tân Đại chưởng quỹ, từ nay đến hết tháng Giêng, toàn bộ áo ấm, chăn bông cầm cố của bà con nghèo đều được miễn lãi chuộc, xóa bỏ hạn phạt! Nhà nào túng bấn cứ việc mang đồ về dùng Tết, qua giêng thư thả hoàn trả!”

Tiếng hò reo cảm tạ vang dậy một góc bến sông. Đúng lúc ấy, một viên nha sai khoác áo nẹp đỏ phi ngựa tới, trao tận tay Trọng Thụy phong thư đóng dấu son quan huyện:

“Bẩm Khâu Đại chưởng quỹ, quan huyện vừa tuyên án: Triệu Bang Ngạn can tội buôn lậu cổ vật giả, phạt lưu đày ba ngàn dặm, tịch thu toàn bộ gia sản; Tống Hữu Thành đồng mưu đánh tráo trọng bảo, chịu phạt trượng hình cùng tội lưu đày viễn xứ!”

Cầm tờ công văn trên tay, Trọng Thụy thở phào nhẹ nhõm. Mối họa gian thương bên ngoài rốt cuộc đã bị triệt hạ tận gốc rễ.

Sáng ngày hai mươi tám tháng Chạp, tiết trời quang đãng, ánh nắng ban mai xua tan giá buốt trên mái ngói rêu phong của Khâu Ký Đương Phao. Tiền sảnh hiệu buôn được dọn dẹp trang nghiêm, đôi câu đối đỏ rực chúc mừng niên chung sáng bừng hai bên cột gỗ lim.

Hơn mười vị kỳ lão họ Khâu cùng các bậc thương nhân danh tiếng trấn Vạn Thông đã tề tựu đông đủ. Nơi góc sảnh, vị Bộ đầu đại diện quan nha ngồi uống trà chứng kiến. Đúng giờ Thìn, tiếng chiêng đồng ngân vang ba hồi trầm hùng báo hiệu giờ lành.

Cụ Khâu Bội Dung an tọa trên chiếc ghế bành bằng gỗ gụ ở vị trí chủ tọa. Cụ vận áo dài màu xám tro, tóc bạc cài trâm gỗ đào mộc mạc, hai tay đặt thong dong lên đầu gậy tử đàn, ánh mắt già nua tám mươi mốt tuổi ánh lên nét mẫn tiệp dõi nhìn cháu đích tôn.

Khâu Trọng Thụy sải bước đĩnh đạc tiến ra tiền sảnh. Chàng vận áo vạt chéo màu xanh nguyệt bạch nhã nhặn, bên hông đeo dải tua ngọc rủ chiếc ngọc ấn kỳ lân ngậm ngọc mới tiếp quản. Chàng chắp tay thi lễ trước bà nội rồi xoay người vái chào quan khách:

“Thưa chư vị kỳ lão cùng chư vị tiền bối đồng đạo. Hôm nay, ngày hai mươi tám tháng Chạp, theo nề nếp trăm năm, Khâu Ký long trọng mở kỳ Đại kiểm kê niên chung để rà soát kho tàng, đối chiếu sổ sách. Cháu xin thay mặt chi trưởng công khai kiểm tra Mật kho Giáp tự trước thanh thiên bạch nhật!”

Dứt lời, Trọng Thụy rút chùm chìa khóa đồng nơi thắt lưng, dẫn Lão Phúc cùng hai vị giám bảo sư tiến xuống hầm ngầm hậu viện.

Dưới sự chứng kiến của hai vị kỳ lão đại diện thân tộc, ba tầng cửa kiên cố của Mật kho Giáp tự được mở toang. Bốn chiếc hòm thiết mộc nặng trịch lần lượt được khiêng lên, đặt ngay ngắn trên dãy bàn phủ gấm đỏ giữa tiền sảnh.