Chương 6: Sóng Dậy Kho Ngoài

Trọng Thụy cẩn thận đón lấy cuốn sổ bọc the xanh cùng chiếc chìa khóa đồng nhỏ nhắn, giấu sâu vào vạt áo trong nơi lồng ngực. Hơi ấm từ bàn tay gầy guộc của bà nội như tiếp thêm luồng sinh khí vững chãi cho chàng giữa đêm đông buốt giá. Chàng dập đầu khẽ thầm thì:

“Cháu xin ghi khắc lời bà nội dặn. Chữ Nhẫn này, Thụy nhi quyết không phụ lòng người.”

Khâu Bội Dung khẽ mím môi rồi nhắm mắt, tiếp tục hơi thở nặng nhọc của người đang mê man. Thẩm Tố Lan kéo chăn gấm đắp kín vai mẹ chồng, khẽ gật đầu ra hiệu cho con trai lui gót.

Suốt hai ngày sau, Khâu phủ chìm trong bầu không khí ngột ngạt. Khói thuốc bắc nghi ngút nơi viện cụ Khâu; tin tức lão chưởng quỹ khó qua khỏi mùa đông lan truyền khắp phố phường trấn Vạn Thông.

Đến sáng ngày mười bảy tháng Chạp, giông bão rốt cuộc cũng bùng lên ở Tiền sảnh Khâu Ký Đương Phao.

Vừa bước tới ngưỡng cửa, Trọng Thụy đã cảm nhận rõ sự căng thẳng. Các chưởng quầy kho ngoài, đương đầu quầy thu đổi và hai vị giám bảo sư đều tề tựu đông đủ thành hai hàng. Chiếc ghế thái sư bọc gấm hoa ở vị trí chủ tọa vốn của cụ Khâu nay do nhị thúc Khâu Văn Bân ngự trị.

Khâu Văn Bân vận áo gấm đỏ thẫm viền lông cáo, vuốt chòm râu tỉa tót với vẻ đắc ý khó giấu sau nét bi ai giả tạo. Cạnh gã là Tống Hữu Thành, cặp kính tròn gọng đồng lóe lên tia sáng giảo hoạt, trên bàn đã bày sẵn sổ sách cùng chiếc khay the đỏ đựng chùm chìa khóa các kho thường.

Thấy Trọng Thụy bước vào, Khâu Văn Bân dằn mạnh chén trà xuống mặt bàn tạo tiếng cạch chói tai:

“Thụy nhi! Cháu còn mặt mũi tới đây sao?”

Trọng Thụy dừng bước giữa sảnh, chắp tay cúi đầu thi lễ:

“Cháu thỉnh an nhị thúc, thỉnh an dượng Tống. Sáng nay cháu vừa túc trực sắc thuốc cho bà nội, không rõ nhị thúc triệu tập chưởng quầy các chi có việc gì hệ trọng?”

“Việc hệ trọng?” Khâu Văn Bân gắt gỏng: “Mẫu thân thân thể ngàn vàng, xưa nay vẫn tráng kiện, cớ sao vừa giao Mật kho cho cháu thì đã thổ huyết ngất lịm, mê man bất tỉnh? Một kẻ non nớt làm kinh động bảo vật, hầu hạ tổ mẫu lại tắc trách như cháu, liệu có xứng đáng đứng ở hàng ngũ quản sự Khâu Ký?”

Mấy vị chưởng quầy nghe vậy liền cúi gằm mặt, không ai dám can gián. Khâu Văn Bân đứng bật dậy, phất mạnh tay áo:

“Trước mặt mọi người, ta tuyên bố: lão thái thái bệnh nặng, chi trưởng không ai đủ sức gánh vác đại cuộc. Để giữ vững uy danh Khâu Ký trước kỳ Đại kiểm kê niên chung, bắt đầu từ hôm nay, Nhị phòng ta sẽ tạm thời tiếp quản toàn bộ quyền điều phối ngân quỹ, thu chi và kiểm soát các kho ngoài!”

Tống Hữu Thành bước lên nửa bước, khẽ đẩy gọng kính đồng, cất giọng rủ rỉ:

“Cháu Thụy à, nhị thúc cháu nói chí phải. Cháu còn trẻ người non dạ, vướng bận chuyện bạc tiền lúc này chỉ thêm phân tâm. Chi bằng cháu hãy nhận lệnh ra bến cảng Lạc Thủy, coi sóc các thuyền chở củi và than cám mùa đông. Vừa rèn luyện tính nết, lại tránh cho cháu khỏi điều tiếng trong dòng họ.”

Từng lời lẽ cay độc như muốn dồn ép chàng vào bước đường cùng. Trọng Thụy nhìn thẳng vào gương mặt nhẵn nhụi của Tống Hữu Thành, nơi chóp mũi gã phảng phất mùi nhựa thông quen thuộc. Trong lồng ngực chàng, cuốn sổ mật mã cọ sát vào da thịt, nhắc nhở chữ Nhẫn đanh thép của bà nội. Kìm nén ngọn lửa giận, chàng chắp tay đĩnh đạc đáp:

“Nhị thúc và dượng đã dạy như vậy, cháu phận làm con cháu đâu dám trái mệnh. Cháu xin nhận lệnh ra bến Lạc Thủy kiểm tra than củi.”

Thấy Trọng Thụy không hề nổi giận hay phản kháng, Khâu Văn Bân thoáng ngẩn người hụt hẫng, rồi gã cười khẩy phất tay xua đuổi:

“Biết điều thế là tốt! Mau đi ngay bến sông, trước khi trời tối chưa kiểm xong mười thuyền than cám thì đừng hòng quay về phủ!”