Chương 7: Bóng Đêm Quanh Ngõ Hẹp

Ánh lửa vàng vọt từ ngọn đèn dầu bập bùng hắt lên khuôn mặt đanh lại của Khâu Trọng Thụy. Đầu ngón tay chàng khẽ miết qua lớp mực đen lem luốc, cảm nhận rõ từng gờ nét của dấu triện hình đỉnh ba chân hai tai rồng ẩn giấu bên dưới. Tụ Bảo Trai — hiệu buôn vốn ngấm ngầm kình địch với Khâu Ký bao năm qua tại trấn Vạn Thông, nay lại ngang nhiên in dấu lên tờ phiếu xuất ngân của kho Bính.

Thấy sắc mặt thiếu niên bỗng chốc đông cứng như băng tuyết, lão Phúc nín thở thì thào:

“Đại thiếu gia... dấu triện đó chẳng lẽ là của Tụ Bảo Trai?”

Trọng Thụy hít sâu một hơi để trấn tĩnh tâm trí, cẩn thận gấp nhỏ tờ phiếu rồi nhét sâu vào lớp áo lót bên ngực trái:

“Phúc bá, chuyện này can hệ tới sự tồn vong của gia tộc, ngài tuyệt đối giữ kín, không để lọt nửa lời với tên học đồ A Lục hay phu khuân vác bến sông. Cứ xem như ngài chưa từng nhìn thấy tờ phiếu này.”

Lão Phúc vội vàng gật đầu, hai bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau:

“Tiểu nhân hiểu rõ! Dẫu có chết lão già này cũng quyết không làm liên lụy tới người và lão thái thái.”

Dặn dò xong xuôi, Trọng Thụy nén nỗi bàng hoàng, tiếp tục cùng lão Phúc đối chiếu sổ sách và kiểm kê xong mười thuyền than cám cho đến tận khi trời tối mịt. Chàng để mặc bụi than bám đầy vạt áo, bùn lầy lấm lem hài gai, nhẫn nhục làm tròn phận sự của kẻ bị điều chuyển nhằm che giấu hành tung trước tai mắt của Khâu Văn Bân.

Sang đêm ngày mười tám tháng Chạp, thời hạn trước kỳ Đại kiểm kê niên chung chỉ còn lại đúng mười ngày.

Trấn Vạn Thông về khuya chìm sâu trong giá rét buốt xương. Gió bấc từ mạn sông Lạc Thủy rít từng cơn hun hút qua các rặng liễu trơ cành. Trên nền trời đen đặc như mực tàu, tuyết đầu mùa lất phất bay rồi đọng lại thành một lớp trắng mỏng manh trên các mái ngói âm dương và những rãnh đá xanh nứt nẻ.

Dưới màn đêm dày đặc, Trọng Thụy cải trang thành người mua hàng dạo trong bộ đồ vải thô màu nâu sẫm, khoác chiếc áo tơi rơm cũ kỹ, đầu đội nón lá sụp che khuất mày kiếm mắt sáng. Lần theo mối nghi ngờ về sự câu kết giữa nhị thúc và Tụ Bảo Trai, cùng mùi dầu trẩu tươi pha nhựa thông vương trên tờ phiếu xuất ngân, chàng lặng lẽ men theo các bờ tường rêu phong, tìm đến con ngõ vắng heo hút phía sau hiệu buôn Tụ Bảo Trai do Triệu Bang Ngạn làm chủ.

Con ngõ hẹp hun hút chỉ chừng ba thước, hai bên là tường gạch cao vút phủ đầy dây leo khô héo. Mùi tuyết lạnh chẳng át nổi luồng mùi hăng nồng quen thuộc — thứ mùi dầu trẩu và nhựa thông đặc quánh quyện chặt lấy khói than mỡ đang bay là đà trong ngõ tối.

Nấp dưới bóng râm cạnh bờ tường hoa nứt nẻ, Trọng Thụy nín thở quan sát. Toàn bộ tinh thần của chàng căng ra như dây đàn.

Từ phía sau cánh cửa gỗ lim bọc sắt kiên cố của gian xưởng ngầm, những âm thanh kỳ dị dồn dập lọt qua khe ván. Đó là tiếng cưa đá ro ro ken két đến rợn người, tiếng búa con đục lách cách vào phôi ngọc cứng, xen lẫn tiếng bễ thổi phì phò thúc ngọn lửa lò rực cháy và tiếng kìm sắt gõ tanh tách uốn nắn kim hoàn.

Mắt Trọng Thụy lóe lên tia nhìn sắc lạnh. Tụ Bảo Trai ngoài mặt buôn bán đồ cổ và kỳ trân, bên trong lại ngấm ngầm nuôi thợ thủ công lành nghề để chế tác đồ giả tinh vi. Tiếng gõ xốp rỗng của chiếc Bình ngọc phỉ thúy song long hôm trước dưới Mật kho Giáp tự bất giác dội về trong tâm trí chàng. Rõ ràng, nơi đây chính là xưởng ngầm quỷ quyệt đã đúc ra món ngọc bột ép tôi dầu nhằm tráo đổi bảo vật Khâu gia!

Bất thình lình, tiếng cưa đục bên trong im bặt. Cánh cửa sau hé mở ken két, phá tan sự tĩnh mịch của ngõ hẹp.

Ánh đèn dầu hắt một vệt sáng vàng vọt ra ngõ tuyết. Một bóng người gầy guộc trùm áo choàng đen kín mít vội vã bước ra ngoài, đôi mắt hẹp dài sau gọng kính đồng tròn láo liên nhìn quanh.

Chính là dượng Tống — Tống Hữu Thành!