Chương 8: Bí Ký Dưới Ngọn Đèn

Màn the xám tro buông rủ rập rờn trong gian phòng ngủ tĩnh mịch của hậu viện Khâu phủ. Trên chiếc giường gỗ trắc chạm hoa cúc, Khâu Bội Dung nằm nghiêng bất động, hai mắt nhắm nghiền, lồng ngực gầy guộc phập phồng những nhịp thở ngắn và nặng nhọc như người đang chìm sâu trong cơn mê man sau trận bạo bệnh.

Bên mép giường, Khâu Thục Nhàn tay cầm chiếc khăn lụa thêu hoa khẽ chấm khóe mắt, giọng the thé cất lên từng chập thở vắn than dài:

“Mẫu thân ơi là mẫu thân, người mau tỉnh lại chủ trì đại cuộc cho chúng con nhờ. Nhị ca cùng tướng công con mấy hôm nay ở gian tiền sảnh lo toan đón khách, sổ sách chồng chất đến bạc cả đầu. Cả Khâu Ký này nếu không có nhị ca chèo chống, e rằng kỳ Đại kiểm kê niên chung sắp tới khó lòng chu toàn…”

Dưới lớp chăn bông ủ ấm, ngón tay của Khâu Bội Dung khẽ siết lại nhưng nét mặt già nua vẫn trơ như tượng đá. Ở tuổi tám mươi mốt, trải bao giông bão thương trường, cụ lạ gì tính nết đứa con gái thứ này. Thục Nhàn vốn nông cạn, ruột để ngoài da, lời lẽ than vãn này ngoài mặt là xót xa cho mẹ già, thực chất chỉ lặp lại những lời toan tính xúi bẩy của Tống Hữu Thành, vào đây cốt để dò la xem cụ đã thật sự lú lẫn hay chưa.

Ngồi thêm một tuần hương, thấy mẹ già vẫn chẳng có lấy nửa phần phản ứng ngoài hơi thở thoi thóp, Thục Nhàn khẽ thở dài, đưa tay tém lại mép chăn rồi rón rén đứng dậy. Tiếng hài lụa lẹp xẹp cất bước rời đi, rồi tiếng then cài cửa ngoài khẽ khàng khép lại.

Gian phòng lại rơi vào cõi u tịch của đêm đông mười chín tháng Chạp.

Đợi cho tiếng bước chân của Thục Nhàn hoàn toàn tan biến nơi khúc quanh hành lang, Khâu Bội Dung lập tức mở bừng mắt. Đôi mắt hằn sâu vết chân chim của lão thái thái không hề đục mờ vì bạo bệnh, trái lại lóe lên tia nhìn sắc bén như ánh thép tôi nguội. Cụ khẽ khàng chống tay ngồi dậy, bước xuống giường nhẹ như một làn gió thoảng, đi vòng qua bức bình phong gỗ gụ chắn gió kê khuất trong góc phòng, ngồi xuống bên chiếc bàn con.

Bên ngoài cửa ngách thông ra vườn chuối sau hậu viện, ba tiếng gõ nhẹ “cốc, cốc, cốc” vang lên đĩnh đạc và chuẩn xác — đó là ám hiệu an toàn từ con dâu trưởng Thẩm Tố Lan đang đứng canh chừng ngoài hiên.

Khâu Bội Dung khẽ kéo then gỗ. Cánh cửa hé mở, một bóng người cao ráo lách nhanh vào trong.

Chính là Khâu Trọng Thụy.

Chàng thiếu niên mười tám tuổi vận áo vạt chéo màu xanh nguyệt bạch phủ ngoài áo dạ sẫm, trên vai áo còn đọng làn sương đêm lạnh buốt. Vừa bước qua bậc cửa, Trọng Thụy liền cung kính quỳ một gối xuống sàn đá, cất giọng trầm thấp mà lễ phép:

“Cháu thỉnh an bà nội.”

“Đứng lên đi, Thụy nhi.” Khâu Bội Dung khẽ đưa tay đỡ lấy khuỷu tay cháu đích tôn. Nhìn thấy nét cương nghị cùng sự cẩn trọng trên gương mặt thiếu niên, trong lòng cụ dâng lên niềm an ủi ấm áp. “Ngoài ngõ Tụ Bảo Trai đêm qua, mọi việc thế nào?”

Trọng Thụy đứng thẳng dậy, từ bọc áo trong cẩn thận rút ra một dải lụa điều thêu viền chỉ vàng óng ánh đặt lên chiếc bàn con, đoạn kính cẩn thưa:

“Bà nội liệu sự như thần. Đêm qua cháu bám theo mùi dầu trẩu đến tận xưởng chế tác ngầm sau hiệu buôn Tụ Bảo Trai. Cháu đã tận mắt chứng kiến dượng Tống lén lút giao dịch cùng Triệu Bang Ngạn. Bọn chúng đã dùng chiếc trâm giả bằng đồng thiếc bọc vàng non khảm lưu ly đỏ để tráo lấy chiếc Trâm vàng phượng vũ hoàng cung. Đây chính là dải lụa niêm phong bọc ngoài của chiếc tráp đựng trâm mà dượng Tống đánh rơi trong lúc vội vã rời đi.”

Khâu Bội Dung nâng dải lụa điều lên, đưa lại gần mũi hít nhẹ một hơi. Mùi trầm hương thanh nhã ngâm tẩm bằng bí phương Khâu gia bao năm qua vẫn còn phảng phất nơi từng thớ lụa. Cụ khẽ vuốt ve đường thêu cánh phượng uốn lượn, giọng trầm xuống đầy xót xa:

“Trâm vàng phượng vũ là món bảo vật gia truyền của một vị vương phủ sa sút thế chấp lấy một ngàn năm trăm lượng bạc. Tống Hữu Thành ăn cơm họ Khâu, mặc áo họ Khâu, vậy mà lại đem chữ Tín trăm năm của tổ tiên dâng cho loài lang sói.”