Chương 12: Tần Số Sát Thủ

Ba vệt quét âm học hình rẻ quạt từ mũi những chiếc chiến hạm tập đoàn đan chéo vào nhau, biến cửa ngõ hẻm vực Cực Đông thành một ma trận sóng dày đặc. Mỗi xung chấn quét qua vách đá lại dội về màn hình hiển thị thụ động những dải sóng răng cưa sắc nhọn.

"Bọn chúng rải kín luồng lặn chính rồi, ông nội," An Hạ ghìm chặt cần lái, giọng cô khẽ run nhưng ánh mắt vẫn rực lên nét bướng bỉnh. "Nếu Thao Thiết nhích lên thêm năm mươi mét, chùm quét bên cánh tả sẽ tóm trọn tiếng động cơ đẩy ngay."

"Đừng khởi động động cơ phản lực, con," Hoài Chân nhìn chăm chú vào các thông số lưu tốc hiển thị ở góc dưới kính ngắm. Bằng kinh nghiệm thực địa của một chuyên gia hải dương học, ông chỉ tay vào mép rãnh đứt gãy phụ đang uốn lượn sát triền đá ngầm. "Nhìn dải biểu đồ tỷ trọng nước kia đi. Vết nứt thủy nhiệt số ba không chỉ tạo ra nước nóng, mà ở rìa đối lưu đáy sâu còn kéo theo một luồng hải lưu ngầm nhiệt độ thấp chìm sát chân vách Cực Đông. Nó chảy ngược về hướng tây bắc với vận tốc gần ba hải lý ngầm mỗi giờ."

An Hạ lập tức hiểu ra phương án đào thoát: "Lợi dụng dòng chìm để thả trôi ngầm?"

"Chính xác," Hoài Chân gật đầu, ánh mắt điềm tĩnh sau cặp kính kiểm định gọng titan. "Mật độ muối cao và nhiệt độ chỉ hai độ C của dòng chìm sẽ ép chùm sóng sonar bị uốn cong lên phía trên, tạo thành góc mù thủy âm tự nhiên dọc chân vách đá. Giữ thăng bằng cánh lái mạn phải, chúng ta bám theo luồng lạnh."

An Hạ khéo léo gạt cần điều chỉnh góc tà của cánh lái phụ, không hề nổ máy. Chiếc tàu lặn Thao Thiết chìm sâu hơn vào rãnh đá tối tăm, nương theo lực đẩy vô hình của dòng nước buốt giá trôi êm ru dưới đáy biển sâu tám trăm mét. Quầng quét âm học chát chúa của ba chiếc tàu tuần tra lướt sượt qua nóc khoang lái, rít lên những tiếng rột rẹt vô hại trên lớp vỏ titan rồi tan biến vào tầng nước loãng bên trên. Cứ thế, con tàu nhỏ như một chiếc bóng tàng hình, lặng lẽ luồn qua khe hẹp hiểm trở dưới chân đội hình phong tỏa của Hải Uyên, men theo sống núi ngầm hướng thẳng về phía đô thị đáy vịnh.

Hơn hai giờ đồng hồ trôi dạt căng thẳng nghẹt thở trong tĩnh lặng tuyệt đối, áp suất kế ngoài vỏ giảm dần từ tám mươi xuống còn ba mươi mốt phẩy năm át-mốt-phe.

Cốc... Cốc... Cốc... Cộc... Cộc...

Chuỗi ba tiếng ngắn và hai tiếng dài quen thuộc của cờ-lê titan gõ vào thành ống kim loại vang lên qua môi trường nước ngoài vỏ tàu.

"Tín hiệu của bác Thiết Sơn!" An Hạ reo khẽ, hai má ửng hồng vì nhẹ nhõm.

Cửa xả đáy của xưởng cơ khí Vực San Hô chầm chậm mở ra trong bóng tối. Tàu Thao Thiết trượt êm ái vào bể cân bằng áp suất ngầm. Khi khoang chứa rút cạn nước biển, nắp vòm mở bật, gương mặt sạm đen đầy sẹo của Trần Thiết Sơn hiện ra dưới ánh đèn bảo hộ vàng vọt. Chiếc chân giả titan của ông bước khập khiễng trên sàn sắt, phát ra âm thanh lách cách gấp gáp.

"Hai ông cháu về được là trời đất còn thương bến cảng này!" Thiết Sơn lau vội vệt dầu máy trên trán, giọng hào sảng nghẹn lại. "Đám bảo an đang lồng lộn ngoài kia. Tôi phải giả vờ xả trộm dầu cặn mới che mắt được trạm kiểm soát quanh ụ xưởng."

"Anh Sơn, chúng tôi đã mang được mẫu vật sống về," Hoài Chân bước ra khỏi khoang lái, hai tay cẩn trọng nâng chiếc buồng bảo ôn hợp kim sáng bóng. "Mau chuẩn bị buồng nuôi giữ dã chiến dưới đáy khoang ngầm. Màng tế bào vi tảo Pyrocystis rất nhạy cảm, phải duy trì đúng áp suất tám mươi át-mốt-phe và môi trường đệm hữu cơ thì mới giữ được trạng thái kích hoạt huỳnh quang."

Không chậm trễ một giây, ba người chuyển toàn bộ thiết bị trắc quang cùng buồng mẫu xuống khoang nuôi giữ mô phỏng áp suất nằm sâu dưới sàn bê tông xưởng cơ khí. Ba ống bẫy mẫu chứa màng vi tảo sống bám chặt trên phiến kim loại vỏ tàu TT-09-01 được kết nối an toàn vào buồng nuôi áp suất cao. Những cụm vi sinh vật biển sâu run rẩy trong làn nước dung dịch dinh dưỡng, lập lòe thứ ánh sáng lân tinh kỳ ảo.

Hoài Chân ngồi xuống bàn thao tác, cẩn thận lau sạch lăng kính của máy đo quang phổ dã chiến rồi nối cáp quang dẫn sáng vào cổng quan trắc của buồng bảo ôn. Ông vặn phím điều chỉnh bước sóng kích thích, hướng chùm tia phân cực yếu ớt vào bề mặt lớp màng vi sinh.

Trên màn hình tinh thể lỏng, đường cong trắc quang bắt đầu vẽ nên một đồ thị dốc đứng. Trục hoành quét qua mốc bốn trăm bảy mươi nanomet — nơi đáng lẽ đỉnh huỳnh quang ngọc lam tự nhiên phải xuất hiện. Nhưng ở đó, tín hiệu hoàn toàn phẳng lặng.

Đường đồ thị tiếp tục trườn lên cao, vượt qua ngưỡng năm trăm, rồi dựng đứng thành một đỉnh nhọn hoắt tại con số năm trăm mười lăm nanomet. Màu sắc hiển thị trên cảm biến quang học là một màu xanh lục bảo đậm rực rỡ, ma mị và lạnh lẽo.