Chương 16: Chạy Đua Đến Vòm Trung Tâm

Tiếng thông báo từ loa phóng thanh của tàu kiểm soát đô thị ập tới dồn dập, đập mạnh vào kết cấu thép của xưởng cơ khí:

"Yêu cầu toàn bộ nhân viên bảo an hạ vũ khí xung kích! Theo Quy chế An ninh Đô thị ngầm số 14, mọi hành vi nổ súng không có trát của Cảng vụ Trung tâm đều bị xử lý theo khung hình sự đặc biệt!"

Âm thanh đanh thép ấy lập tức chặn đứng ngòi nổ bên trên. Dưới nắp hầm, Phó Hoài Chân nghe thấy tiếng chửi rủa gắt gỏng của Trịnh Bá Khang cùng tiếng ủng bọc giáp buộc phải thoái lui. Không khí giằng co náo loạn giữa toán lính gác và hàng trăm ngư dân Vực San Hô tiếp tục dội xuống, tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn cứu mạng.

Cộc! Cộc cộc!

Ba tiếng gõ quen thuộc bằng cờ-lê titan vang lên ở góc chìm của khoang tảo, nơi có cửa cống thoát áp nối sang âu thuyền rác. Nắp lưới lọc rác bật mở, khuôn mặt lấm lem dầu máy của một thợ lặn trẻ xóm cảng thò vào, thì thào vội vã:

"Cụ Chân, chị An Hạ! Anh Sơn gõ tín hiệu ngầm bảo cháu mở cửa xả này. Bên trên tàu tuần tra đang làm việc với lão Khang, bà con đang vây kín lối vào để giữ chân bảo an. Đi mau kẻo lỡ!"

"Đi thôi cháu." Hoài Chân siết chặt quai đeo của chiếc va li áp lực trên vai, tay kia giữ chặt hộp chống từ bọc chì cài bên ngực áo.

An Hạ gật đầu dứt khoát, dùng vai đỡ lấy cánh tay ông, cả hai nhanh chóng lách mình qua miệng cống thoát áp hẹp. Nước dằn biển mằn mặn ngập đến bắp chân. Nhờ sự dẫn đường thông thạo của người thợ lặn trẻ, họ luồn qua đáy âu thuyền phế liệu, men theo rãnh dẫn bùn xả thải để thoát ra khỏi phạm vi phong tỏa của Cụm Cảng Số 4 mà không chạm mặt bất kỳ trạm quét sonar nào.

Khi đã cắt đuôi được tiếng còi tuần tra náo động, người thợ lặn trẻ dừng lại trước một cửa van hợp kim tròn khắc biểu tượng bông san hô kép:

"Đến đây là hết đường lội nước rồi cụ. Lối này dẫn thẳng vào tuyến ống làm mát sinh khối nối lên Vòm Kính Sao Biển. Anh Sơn dặn hai người phải đến được tòa án trước khi lão Khang dùng quyền lực tài phiệt bịt miệng truyền thông."

"Cảm ơn cháu. Nhắn với Thiết Sơn, chúng tôi nhất định giữ trọn vẹn chứng cứ này." Hoài Chân vỗ nhẹ lên vai người thanh niên, ánh mắt kiên nghị.

Cánh cửa van trượt mở, để lộ ra khoảng không gian hun hút của đường ống tuần hoàn nước biển thứ cấp. Đây là mạng lưới huyết mạch vận chuyển nước tầng sâu giàu khoáng chất từ Vực San Hô lên để làm mát các máy phát điện từ trường tại Vòm Kính Sao Biển. Bên trong đường ống, những dòng nước tuần hoàn xối xả chảy dọc theo rãnh máng, tỏa ra ánh sáng huỳnh quang màu ngọc lam dìu dịu từ hàng triệu tế bào vi tảo Noctiluca bám quanh thành vách.

Nhưng con đường dẫn lên trung tâm thành phố ngầm là một hành trình khắc nghiệt. Đường ống dốc đứng gần bốn mươi lăm độ, kéo dài suốt chênh lệch độ sâu gần ba trăm mét. Khi độ sâu giảm dần từ ba trăm mét lên ngưỡng một trăm mét, áp suất thủy tĩnh bao quanh cơ thể cũng biến thiên theo từng nấc thang.

Hoài Chân bám tay vào thanh vịn titan trơn trượt, từng bước kéo lê đôi ủng bảo hộ nặng trịch. Khối lượng của chiếc va li bảo ôn chứa ba mẫu vi tảo sống cùng cụm van nén khí tám mươi át-mốt-phe trĩu nặng trên lưng ông.

Chỉ sau mười lăm phút leo dốc liên tục, những triệu chứng lão hóa sinh học bắt đầu bộc phát tàn nhẫn trên cơ thể đã sống qua 173 năm. Lồng ngực Hoài Chân co thắt dữ dội, từng nhịp thở trở nên khò khè, buốt rát như có cát biển cọ xát trong phế quản. Dù liệu pháp tế bào sinh học thế hệ cũ từng giúp ông duy trì thể lực người lục tuần, nhưng sự thay đổi áp suất đột ngột kết hợp vận động cường độ cao đang khiến các chuỗi liên kết mao mạch thoái hóa bị quá tải.

Thịch... thịch... thịch...

Nhịp tim ông đập dồn dập, loạn nhịp trong lồng ngực. Tầm mắt Hoài Chân bỗng chao đảo, ánh huỳnh quang ngọc lam quanh vách ống nhòe đi thành những quầng sáng lộn xộn. Bàn tay chai sạn của ông trượt khỏi thanh vịn kim loại, cả thân người lảo đảo ngả về phía sau.

"Ông nội!"

An Hạ nhanh như cắt nhoài người tới, đôi tay rắn rỏi của cô thợ lặn kịp thời tóm lấy quai áo bảo hộ của ông, ghì chặt cả người ông vào hõm vách đá giảm áp. Cô gái trẻ tái mặt khi nhìn thấy môi ông tím tái, những giọt mồ hôi lạnh túa ra đặc quánh trên trán.

"Để cháu mang va li cho! Ông đừng gượng nữa!" An Hạ sốt ruột giơ tay định tháo quai va li trên vai ông.