Chương 7: Rời Cửa Xả Ngầm

Tiếng rít cơ khí trầm đục của động cơ phản lực nước dội qua lớp vách ngăn polyme dày cộp, truyền thẳng vào sống lưng Phó Hoài Chân từng đợt rung chấn êm ru nhưng đầy nội lực. Không gian trong khoang lái chiếc “Thao Thiết” vô cùng chật hẹp, sực mùi ozone kháng khuẩn pha lẫn vị kim loại ngai ngái. Hoài Chân dịch chuyển khuỷu tay sang mép sườn, cẩn thận chèn thêm hai miếng đệm xốp chống va đập vào hộc giữ máy trắc quang dã chiến dưới chân ghế. Cạnh đó, bộ bốn ống nghiệm bẫy mẫu chế tạo bằng hợp kim titan chịu áp suất cao đã được ông gài chặt vào khay khóa cơ học, đầu van áp lực hướng thẳng lên trên nhằm tránh mọi nguy cơ trầy xước bề mặt kính quan trắc.

“Thiết bị đã cố định xong, cháu khóa van an toàn buồng lái được rồi,” Hoài Chân nghiêng đầu nói, giọng trầm ấm vang lên rõ ràng qua micro nội bộ.

An Hạ không đáp bằng lời, chỉ khẽ gật đầu. Đôi bàn tay đeo găng cao su tổng hợp của cô thoăn thoắt di chuyển trên bảng điều khiển trung tâm, hạ lẫy khóa áp suất thủy tĩnh bậc hai. Tiếng khí nén xì ra sắc lẹm báo hiệu khoang kín đã hoàn toàn cách ly với áp suất khí quyển của xưởng cơ khí.

Bên ngoài lớp kính vòm vát nghiêng, bóng dáng lực lưỡng của Trần Thiết Sơn hiện ra mờ ảo dưới ánh đèn bảo hộ màu vàng vọt. Chiếc chân giả bằng hợp kim titan của ông chống vững chãi trên sàn lưới thép, hai cánh tay gân guốc ghì chặt lấy vô-lăng của cụm van xả đáy. Nhận được tín hiệu đèn xanh nhấp nháy từ bảng điều khiển của An Hạ báo tin màn nghi binh xả bọt khí ở giàn bè phía bắc đã kích hoạt thành công, Thiết Sơn gật mạnh đầu, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể xoay tròn then trục van xả theo chiều kim đồng hồ.

Một tiếng ầm vang dội ngược từ lòng đất. Cánh cửa van thép nặng hàng chục tấn từ từ trượt mở vào vách đá ngầm, để lộ họng xả chất thải bùn khoáng ngập ngụa nước biển đen ngòm. Dòng nước xoáy lạnh buốt tràn ập vào bể phóng trung gian, dâng ngập thân tàu Thao Thiết chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Màn hình đồng hồ áp suất trước mặt Hoài Chân lập tức nhảy số liên tục, từ một át-mốt-phe vọt thẳng lên ba mươi mốt phẩy năm át-mốt-phe — mức áp suất danh định tương đương độ sâu ba trăm mét của tầng đáy Vực San Hô.

“Cụ Chân, An Hạ, đi cẩn thận!”

Tiếng nói của Thiết Sơn truyền qua dải sóng vô tuyến nội bộ cự ly cực ngắn réo lên lạo xạo rồi tắt ngấm khi nước biển nhấn chìm hoàn toàn ăng-ten vòm trạm.

An Hạ đẩy nhẹ cần điều khiển phản lực nước. Hai miệng phụt thủy lực ở đuôi tàu lập tức hút nước vào khoang nén rồi tống ngược ra sau bằng luồng xung áp êm ái, đẩy con tàu lặn mini trượt êm ru qua khe nứt cửa xả đáy, bỏ lại sau lưng khu xưởng cơ khí cùng bóng dáng kiên cường của người cựu thuyền viên tầng đáy.

Thao Thiết lao vào lòng vịnh. Không có tiếng gầm rú của cụm chân vịt hay rung lắc dữ dội của động cơ tuốc-bin truyền thống; cơ cấu đẩy phản lực nước lướt đi mượt mà như một bóng ma cơ khí giữa làn nước thẳm. Hoài Chân áp mắt vào khung kính vòm nhìn ngược lại phía sau. Thành phố ngầm Tân Vũng Tàu hiện lên như một tổ ong khổng lồ bằng kính và thép chịu lực. Vòm Kính Sao Biển ở thượng tầng rực rỡ ánh quang điện xa hoa, trong khi Tầng Đáy Vực San Hô bập bềnh trong màn sương lân tinh màu xanh lam dịu mát toát ra từ hàng nghìn giàn bè nuôi cấy vi tảo Noctiluca. Thế nhưng, chỉ sau vài phút hành trình, vùng ánh sáng ấm áp của đô thị ngầm nhanh chóng co cụm lại thành một chấm sáng nhỏ nhoi rồi lùi hẳn vào bóng đêm vĩnh cửu của đại dương.

Bao bọc lấy con tàu lúc này chỉ còn là màn đêm đen đặc như mực tàu và cái lạnh thấu xương của biển sâu đang gặm nhấm lớp vỏ hợp kim. Hoài Chân có thể nghe thấy tiếng kim loại co giãn lách tách rất khẽ khi Thao Thiết bắt đầu hạ độ sâu theo góc nghiêng mười lăm độ, trườn dọc theo sống núi ngầm hướng về phía đông.

“Chúng ta đã vượt qua ranh giới an toàn của Cảng Số 4, độ sâu hiện tại là bốn trăm hai mươi mét,” An Hạ thông báo, ánh mắt chăm chú dán vào hải đồ địa hình lập thể. “Mọi thiết bị phát sóng chủ động đã ngắt hoàn toàn. Cháu chỉ giữ chế độ lái quán tính và lắng nghe thủy âm thụ động.”

“Rất tốt. Giữ đúng lưu tốc này, đừng để dòng phụt tạo bọt khí quá mức,” Hoài Chân căn dặn, ngón tay ông chạm nhẹ vào gọng kính titan kiểm định, đưa mắt quan sát màn hình sonar thụ động gắn ngay bên phải khoang lái.