Chương 8: Tiếng Vọng Trong Khe Đá

Ba vệt sáng định vị trên màn hình trắc đồ âm học thụ động lao chéo xuống như những mũi tên xé toạc màn nước thẳm. Âm thanh rít chói tai từ chùm quét xung lực của tốp drone tuần tra dội qua thành vỏ kim loại, kéo theo từng đợt rùng mình căng thẳng lan khắp khoang kín.

“Chúng khóa hướng rồi!” An Hạ nghiến răng, bàn tay ghìm chặt cần điều tốc.

“Ngắt bơm phụt chính, tắt sạch phụ tải điện!” Hoài Chân cất giọng trầm tĩnh nhưng dứt khoát. Ngón tay ông vươn tới bảng năng lượng, trực tiếp gạt cầu dao ngắt mạch động cơ phản lực nước trước khi cháu gái kịp chần chừ. “Không đối đầu vận tốc. Hãy để độ nổi âm kéo chúng ta xuống rãnh đáy.”

Luồng phụt phản lực nước phía đuôi tàu lập tức tắt lịm. Đèn huỳnh quang chiếu sáng trong khoang lái chớp giật rồi lịm hẳn, nhường chỗ cho ánh sáng đỏ mờ từ dải đi-ốt dự phòng khẩn cấp. Mất lực đẩy, chiếc Thao Thiết tròng trành chìm tự do, trượt nghiêng theo góc dốc ba mươi độ của sườn đá vôi. An Hạ nhanh tay giật cần xả van ballast mạn trái, khéo léo bẻ lái bằng bánh lái cơ khí trần trụi. Chiếc tàu lặn thu mình, nín thở lướt êm ru vào một khe nứt kiến tạo hẹp hòi nằm lọt thỏm giữa hai phiến đá ngầm dựng đứng.

Thân tàu va quệt nhẹ vào gờ đá đóng đầy hà biển, phát ra một tiếng cọ xát nghẹn đục rồi dừng hẳn. Bóng tối dày đặc và sự im lặng tuyệt đối nuốt chửng không gian nhỏ hẹp bên trong buồng lái.

Áp suất kế chỉ sáu mươi mốt át-mốt-phe. Tiếng khung titan chịu lực cựa mình ken két vang lên đều đặn bên tai Hoài Chân, tựa như hơi thở nặng nề của một sinh vật biển khổng lồ đang oằn mình chống lại sức ép nghìn cân của đại dương. Dưới bóng tối đỏ quạch, ông đưa mắt nhìn chiếc đồng hồ cơ khí bấm giờ đeo ở cổ tay — mặt kính dạ quang hiển thị con số đếm ngược đã lùi về mốc bốn mươi lăm giây. Đó là thời điểm giao ước giữa ông và Trần Thiết Sơn.

Không khí trong khoang dần trở nên ngột ngạt. Lượng oxy tiêu chuẩn bị siết lại để triệt tiêu tiếng rít từ van tuần hoàn dưỡng khí. Hai ông cháu ngồi bất động, lồng ngực An Hạ phập phồng sau từng hơi thở nông, ánh mắt dán chặt vào mặt kính trắc âm thụ động.

Tốp drone tự hành của Tập đoàn Hải Uyên đã áp sát.

Vù… vù… róc… rách…

Âm thanh kim loại lạnh tanh từ cánh quạt đẩy đa hướng của tốp drone lướt ràn rạt ngay phía trên nóc khe đá, chỉ cách vỏ tàu Thao Thiết chưa đầy năm mét. Luồng xoáy chân vịt khuấy động đáy biển tạo nên những đợt rung chấn cơ học truyền qua lớp titan, khiến từng thớ cơ trên lưng Hoài Chân căng cứng. Qua khe nứt hẹp trên vách đá, chùm tia laser xanh-lam quét giật lướt qua lớp bùn lắng, rọi sáng khuôn mặt hoa râm điềm đạm của ông già một trăm bảy mươi ba tuổi. Hoài Chân khẽ đưa tay đặt lên bả vai An Hạ, truyền cho cô sự kiên định vững chãi.

Mười lăm giây… mười giây…