Chương 9: Bức Tường Nhiệt Nóng

Nhịp xung thủy âm của chuỗi cọc âm học dội thẳng vào lớp vỏ titan của Thao Thiết tạo nên những tiếng tích tắc buốt nhói màng nhĩ. Trên màn hình thụ động, các nan sóng sonar chủ động tần số cao đan xen nhau thành từng lớp mắt lưới nghẹt thở, rọi sáng rực rỡ mặt cắt thủy âm bằng các dải tín hiệu cảnh giới màu đỏ cam. Chỉ cần mũi tàu lấn thêm ba mét về phía lòng rãnh nứt, xung phản hồi sẽ lập tức kích hoạt còi báo động tại trạm chỉ huy trung tâm của Tập đoàn Hải Uyên.

“Mật độ quét dày quá, ông nội.” Bàn tay An Hạ nắm chặt cần điều khiển bánh lái, khớp ngón tay trắng bệch vì ghìm lực. “Cứ đà này, dù tắt hết động cơ đẩy thì phản xạ thân vỏ vẫn làm lộ vị trí. Chúng ta không có khe hở nào để lách qua.”

Phó Hoài Chân không vội đáp. Ánh mắt ông sau tròng kính kiểm định gọng titan vẫn phẳng lặng như mặt hồ không gió. Thay vì nhìn vào màn hình trắc đồ hiện đại của tập đoàn, ngón tay chai sần của ông lướt nhanh trên tấm bản đồ địa chất biển in khắc nổi cổ điển trải trên đầu gối — bản trắc đạc thềm lục địa Cực Đông được lập từ những năm đầu thế kỷ hai mươi hai, trước khi các vòm kính ngầm mọc lên.

“Đừng nhìn vào nơi bọn chúng giăng lưới, hãy nhìn vào nơi lòng biển vận động, An Hạ.” Giọng Hoài Chân trầm ấm, ngón trỏ ông dừng lại ở một vết đứt gãy kiến tạo hẹp hình chữ V, nằm chếch về mạn sườn tây cách hàng cọc âm học đúng bảy mươi mét. “Nhìn chỗ này. Vết nứt thủy nhiệt số ba. Một mạch phun ngầm nối thẳng với lò magma thềm đáy.”

An Hạ nghiêng đầu, mắt sáng lên nhưng chân mày lập tức nhíu chặt: “Mạch suối khoáng nóng? Cảm biến nhiệt đáy biển ghi nhận nhiệt độ vùng xả đó lên tới tám mươi độ C. Nước sôi sùng sục kèm lưu huỳnh đậm đặc, đi vào đó áp lực dòng đối lưu sẽ quăng quật con tàu rất mạnh!”

“Đúng là tám mươi độ C, nhưng đó chính là chiếc áo tàng hình duy nhất của chúng ta.” Hoài Chân điềm tĩnh giải thích, giọng rành rọt từng nguyên lý vật lý biển: “Sóng sonar quét bằng chùm âm thanh truyền trong môi trường đồng nhất. Khi luồng nước khoáng nóng tám mươi độ C cuộn trào gặp khối nước biển sâu bốn độ C, mật độ phân tử và độ mặn sẽ chênh lệch đột ngột, hình thành tầng gián đoạn nhiệt - mặn cục bộ cực kỳ sắc nét. Chưa kể bọt khí ngầm li ti sục lên từ lòng đất sẽ biến vùng nước đó thành một tấm rèm xốp. Sóng âm chạm vào ranh giới đó sẽ bị khúc xạ, tán xạ tán loạn, không một tia phản hồi nào quay về được đầu thu của cọc định vị.”

Ông ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt cháu gái, ánh mắt rực lên ngọn lửa kiên định của người làm khoa học: “Bẻ lái sang hướng hai trăm bốn mươi độ. Cho tàu tiến thẳng vào tâm luồng khoáng nóng.”

“Rõ!”

An Hạ hít sâu một hơi, động tác dứt khoát đến kinh ngạc. Cô gái trẻ gạt van điều phối phụ tải, chuyển toàn bộ năng lượng từ các vi mạch thứ yếu sang bộ gia cố khung xương thủy lực. Hai vòi phun phản lực nước ở đuôi Thao Thiết khẽ rùng mình, phun ra luồng áp lực êm ru, đẩy con tàu lượn một đường vòng cung mềm mại, rẽ khỏi hành lang tuần tra chính quy để đâm thẳng vào khe nứt tối tăm bên sườn đá vôi.

Khi Thao Thiết áp sát miệng đứt gãy, nhiệt độ môi trường ngoài vỏ titan nhảy vọt từ bốn độ C lên bốn mươi, rồi chạm ngưỡng tám mươi độ C chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

Rầm… rắc… ùng…

Một luồng nước khoáng ngầm khổng lồ mang theo màu trắng đục của muối khoáng và bọt khí sulfuric trào dâng dữ dội từ lòng vực thẳm, nuốt chửng toàn bộ thân tàu. Con tàu lặn mini rung chuyển bần bật như chiếc lá giữa cơn lốc xoáy. Áp suất ngoài vỏ tăng giảm thất thường khiến từng thanh giằng hợp kim rên lên răng rắc. Đồng hồ trắc âm phát ra những tiếng rè rè chói tai do bọt khí li ti va đập liên miên vào cảm biến thu nhận.

“Nhiệt độ vỏ ngoài bảy mươi chín phẩy năm độ C! Ổn định góc nghiêng mười hai độ!” An Hạ hét lên giữa tiếng ầm ào của dòng đối lưu, hai tay cô ghì chặt bánh lái phụ, cơ bắp cánh tay gồng lên cuồn cuộn dưới lớp áo lặn bán sinh học. Mồ hôi túa ra như tắm trên trán cô gái trẻ, chảy dài xuống gò má rám nắng.

Hoài Chân một tay bám chắc vào khung chịu lực trên trần khoang, một tay giữ chặt giá treo máy trắc quang và bốn ống nghiệm bẫy mẫu quý giá. Ông không hề hoảng loạn. Ánh mắt sắc bén của nhà nghiên cứu lão thành dán chặt vào biểu đồ phổ âm phản xạ trên bảng đo lường.