Chương 10: Thoát hiểm báo nguy và phục dựng chạt muối

Hơi thở nồng nặc của dầu hắc quyện với gió mặn phả thẳng vào sống mũi khiến Trịnh Đình Duệ lạnh toát sống lưng. Chàng nép chặt mình vào bóng tối sau thân cột lim, ngón tay bấu sâu vào lớp vỏ gỗ xù xì, lồng ngực ép chặt tập hồ sơ vừa lấy từ Tàng Thư Các. Cách đó không đầy mười trượng, ánh đuốc bập bùng hắt bóng Quách Doãn Mậu xiêu vẹo lên vách ván kho Bính.

Gã hào thương họ Cừu khẽ nhón chân, chòm râu dê rung bần bật, ghé sát tai quan tuần phủ:

— Đại nhân, bốn mươi bao bột thạch cao chở về từ bến Thạch Cốc đã tráo trót lọt vào kho Giáp, nhưng trong kho Bính này vẫn còn hơn hai trăm bao bột đá thô chưa kịp chuyển đi. Vừa rồi bên bến sông xảy ra biến cố, một chiếc thuyền tuần tiễu của tiểu nhân bị đâm chìm. Lại thêm tin mật báo đoàn thuyền Khâm sai Tiêu Hoài Cẩn có thể ghé bến Thần Phù sớm hơn dự kiến. Nếu lão già họ Mục khăng khăng đòi khám kho Bính để đối chứng số lượng… e rằng giấu đầu hở đuôi.

Quách Doãn Mậu gằn giọng, bàn tay đeo nhẫn ngọc phỉ thúy siết chặt đốc đoản kiếm bên hông:

— Đã không giấu được thì biến tất cả thành tro bụi! Đêm nay gió đông nam thổi thốc từ biển vào, rất thuận cho việc hỏa công. Đợi đến nửa đêm canh tư, khi lính canh đổi phiên mỏi mệt, lập tức tưới dầu hắc châm lửa thiêu rụi toàn bộ dãy kho Bính. Đến lúc tro tàn lửa tắt, bản quan sẽ dâng sớ tâu rằng lũ nghịch dân làng Lân Hải lẻn vào phóng hỏa nhằm hủy tang chứng đầu độc muối ngự. Một ngọn lửa vừa xóa sạch bột đá thạch cao, vừa khép chặt tội chết tru di tam tộc cho lũ thợ muối bướng bỉnh!

— Đại nhân liệu việc như thần! — Cừu Lạc Phong xuýt xoa, quay sang toán lính bịt mặt vung tay ra hiệu — Chuẩn bị sẵn bùi nhùi rơm khô và các ghè dầu hắc quanh chân móng kho Bính, chờ pháo hiệu là châm ngòi!

Một tên lính bịt mặt xách bó đuốc cháy bừng bực sải bước tiến về phía góc hành lang để thăm dò. Ánh lửa đỏ quạch quét qua nền gạch, từng bước chân nện uỳnh uỵch mỗi lúc một gần chiếc cột lim nơi Duệ đang ẩn nấp.

Tính mạng ngàn cân treo sợi tóc. Nếu bị bắt giữ lúc này, tập chứng cứ cạo sửa sổ sách và di thư giải oan của phụ thân trong ngực áo sẽ lập tức bị tiêu hủy, bản thân chàng cũng khó thoát khỏi cảnh bị chém đầu diệt khẩu.

Ánh mắt Duệ lia nhanh xuống sàn hiên. Ngay sát chân tường rêu có một tấm phiến đá xanh đục lỗ thoát nước, bên dưới là hệ thống rãnh ngầm dẫn nước chạt thải từ sân chứa mẫu chảy thẳng ra bờ lạch phía sau nha môn. Nhờ những năm tháng tỉ mỉ sao chép địa đồ Diêm Ty, chàng thuộc lòng từng khúc quanh của đường hào xây bằng đá ong này.

Không một thoáng do dự, Duệ khẽ khàng quỳ rạp xuống, luồn hai tay nhấc mép phiến đá xanh lên vừa đủ một khe hở rồi trườn mình tụt xuống lòng rãnh. Chàng vừa khéo kéo phiến đá trở về chỗ cũ thì bóng tên lính cầm đuốc đã in lướt qua phía trên.

Lòng rãnh ngầm tối đen như mực, ẩm thấp và bốc lên mùi bùn mặn ngai ngái. Dòng nước chạt rỉ rả ngập đến cổ chân, lạnh buốt thấu da thịt. Mỗi lần Duệ chống tay bò trườn về phía trước, lớp nước muối mặn chát lại bắn lên vạt áo, thấm qua lớp vải chàm xộc vào vết thương bị roi gân bò quất rách ngang lưng. Cơn đau rát như có hàng ngàn mũi kim châm xé toạc da thịt khiến chàng cắn chặt môi đến bật máu, hai hàm răng nghiến chặt không để phát ra nửa tiếng rên.

Chàng một tay chống xuống bùn trơn, một tay ghì chặt bọc giấy trước ngực để bảo vệ từng nét mực son vô giá. Sau hơn một tuần hương lần mò trong đường cống chật hẹp nghẹt thở, Duệ nhìn thấy ánh sao đêm lấp lánh phản chiếu nơi cửa lạch thoát nước. Chàng gạt đám rễ bần mọc chằng chịt, trườn mình lên bãi bùn lầy, men theo rặng dừa nước rậm rạp rồi chạy thục mạng về phía Phòng Nghiệm Xỉ.

* * *

Cánh cửa gỗ mục của Phòng Nghiệm Xỉ vừa khép lại sau lưng, Duệ ngã quỵ xuống tấm phản gỗ dầu, lồng ngực phập phồng thở dốc từng cơn.

Bên ngọn đèn dầu mè leo lét, Mục Trọng Liêm vẫn ngồi ngay ngắn xếp bằng. Thấy chàng thư lại ướt sũng bùn đất, áo chàm rách tả tơi để lộ vết roi đỏ tấy, cụ Mục không hỏi han dồn dập, chỉ lặng lẽ rót một bát nước chè vối ấm đẩy lại gần.

— Duệ nhi, uống hớp nước cho ấm tỳ vị rồi hẵng nói. Trời chưa sập được đâu.

Duệ run rẩy rút tập giấy tờ cất kỹ trong lớp áo khô ráo nơi ngực ra, đặt lên mặt bàn trước mặt cụ Mục:

— Cụ Mục… con đã tìm thấy rồi! Đây là sổ kho Giáp bị cạo sửa chữ số biến ba ngàn hộc muối ngự thượng phẩm thành hạ phẩm loại ba. Và đây… bức trần tình của phụ thân con hai mươi năm trước! Quách Doãn Mậu năm xưa chính là kẻ đã dùng thủ đoạn cạo thớ giấy dó này để hại chết cha con. Tội ác của y rành rành trên từng nét son áp triện!