Chương 11: Cao trào giữa kỳ

Trịnh Đình Duệ siết chặt cán cào cát trong tay, các đốt ngón tay trắng bệch vì ghì mạnh. Giữa màn đêm mịt mùng cách chừng nửa dặm, ngọn lửa hung tợn từ dãy kho Bính bốc cao ngùn ngụt, xé toạc bóng tối duyên hải thành một mảng đỏ rực man dại. Khói đen cuồn cuộn bốc lên từng luồng đặc quánh, mang theo mùi dầu hắc nồng nặc quyện với mùi đá nung khét lẹt xộc thẳng vào mũi.

Mười tên lính nha môn đứng canh quanh chòi hoảng hốt nhìn nhau, giáo dài trên tay run rẩy trước cảnh tượng kinh hoàng.

— Cháy rồi! Kho muối phát hỏa rồi! — Tiếng la ó từ phía Diêm Ty dội về, kèm theo hồi thanh la dồn dập, chói gắt đến tức ngực.

Cụ Mục Trọng Liêm đứng sừng sững bên bệ cát lọc, hai vạt áo chàm bạc phếch phần phật bay trong gió chướng. Đôi mắt cụ nheo lại, nhìn chằm chằm vào hướng ngọn lửa đang bốc cuồn cuộn, giọng trầm đục ghìm sâu cơn giận:

— Đúng như dự liệu của chú mày. Chúng không đợi nổi đến sáng mai, đã vội vàng châm lửa thiêu rụi hơn hai trăm bao bột đá thạch cao ở kho Bính.

Chưa dứt lời, từ con đường đất đỏ dẫn từ nha môn ra bãi cát, hàng chục ngọn đuốc sáng rực nối đuôi nhau lao tới như một con trăn lửa. Đi đầu là viên Tuần phủ Quách Doãn Mậu cưỡi ngựa xám, áo gấm thêu sóng bạc bay tung, thanh kiếm lệnh vung cao loang loáng. Theo sát bên hông y, Cừu Lạc Phong vừa chạy bộ vừa đập mạnh chiếc thanh la bằng đồng thau, cất giọng the thé vu cáo:

— Quân mưu nghịch đốt kho! Bách tính Lân Hải toan cướp ngục, phóng hỏa thiêu rụi kho ngự để phi tang tang chứng độc thảo! Mau bắt trọn lũ nghịch tặc!

Toán sai nha hơn ba mươi tên mang đao trần gào thét hung hãn ùa xuống bãi cát, nhanh chóng vây bọc căn chòi canh mép sóng. Quách Doãn Mậu ghì cương ngựa, ánh mắt ti hí lóe lên tia tàn nhẫn khi thấy Duệ và cụ Mục đứng cạnh chiếc vò sành da lươn phát ánh lân tinh mờ ảo.

— Giỏi cho bọn sâu bọ các ngươi! — Quách Doãn Mậu rít qua kẽ răng, trỏ thẳng mũi kiếm vào mặt Duệ — Dám mượn danh sắc phong của Tiên đế lừa lính gác trốn ra bãi biển, rồi ngầm sai người phóng hỏa kho Bính hòng cứu lũ thợ muối trong lao! Người đâu, trói gô tên lại dịch phản nghịch này lại cho bản quan, nếu chống cự chém chết tại chỗ!

Lính nha môn tuốt gươm xông lên, lưỡi thép lạnh ngắt rít gió.

— Đứng lại! Kẻ nào dám động đến thầy Duệ và cụ lớn?

Một tiếng quát rổn rảng vang lên từ phía xóm chài. Hơn một trăm diêm dân làng Lân Hải, dẫn đầu là bà Bảy Muối vai quấn mảnh vải thô thấm máu, tay lăm lăm đòn gánh tre cùng xẻng xúc cát, rầm rập ùa ra bãi biển. Những người đàn ông ngực trần vạm vỡ, những người mẹ, người vợ tóc xõa vì gió đêm lập tức đan thành bức tường người dày đặc, chắn ngang trước căn chòi lá cọ, bao bọc lấy cụ Mục và Duệ.

Bà Bảy Muối nện mạnh đầu đòn gánh xuống cát ướt, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn viên quan đầu tỉnh:

— Quan lớn đừng ngậm máu phun người! Cả làng tôi bị bắt giam, đàn bà con trẻ chỉ biết chắp tay lạy trời lạy Phật, lấy đâu ra người mà đốt kho? Miệng quan tráo trở, muốn thiêu sạch muối ngọc để bịt miệng trăm họ hay sao?

— Nghịch dân toan làm phản ư? — Quách Doãn Mậu quát tháo, mặt xám xịt vì kinh ngạc trước sự chống trả của đám dân nghèo — Chém hết cho ta!

Không khí trên bờ cát căng như dây chão sắp đứt, lưỡi gươm và đòn gánh chỉ cách nhau trong gang tấc.

* * *

Chính vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, mặt biển ngoài cửa Thần Phù bỗng dâng lên một đợt sóng ngầm ầm ào dữ dội. Gió biển bất thần chuyển hướng, từ gió nam thổi hắt chuyển thành luồng gió chướng cuồn cuộn rít liên hồi từ mé vịnh thốc thẳng vào đất liền.