Chương 12: Biển lửa trong đêm giông

Tiếng thét xé ruột của Trịnh Đình Duệ cùng tiếng triều dâng rền rĩ ngoài bãi cát vừa lùi lại sau lưng thì cánh cửa gỗ lim của kho Giáp đã khép lại trước mắt Mục Trọng Liêm như một tấm màn chắn ngăn cách hai bờ sinh tử.

Khói đen đặc quánh như hắc ín cuồn cuộn dâng lên từ những góc kho tẩm dầu, quấn chặt lấy thân hình gầy guộc của lão trượng trăm sáu mươi mốt tuổi. Hơi nóng hầm hập táp thẳng vào mặt rát buốt, mang theo mùi tanh nồng khét lẹt của bột đá thạch cao bị nung cháy quyện lẫn tàn tro gỗ mục. Tấm áo tơi lá cọ vừa nhúng đẫm nước chạt tươi bắt đầu bốc hơi xèo xèo, phả ra vị mặn chát thân thuộc của biển khơi như một lớp giáp mỏng manh che chắn cho cụ trước họng lửa hung tàn.

Cụ Mục nén một cơn ho đang chực trào nơi cuống họng, vội vã cúi rạp người xuống sát mặt sàn lát gạch Bát Tràng. Đôi mắt già nua cay xè vì khói độc, nước mắt ứa ra ràn rụa trên những nếp nhăn nheo, nhưng đôi bàn chân trần nứt nẻ vì ngâm nước chạt suốt hơn một thế kỷ rưỡi vẫn nhớ như in từng thớ gạch, từng lối rẽ trong bóng tối. Gian kho Giáp này, từ thời cụ còn làm Đề Lĩnh Diêm Ty sáu mươi năm trước cho đến khi tóc râu trắng như cước muối, mỗi góc cột, mỗi rãnh thoát nước đều đã in sâu vào tâm khảm.

Trên đỉnh đầu, xà gồ gỗ lim khô khốc bén lửa cháy đỏ rực, nổ lép bép từng hồi ghê rợn. Từng mảng ngói cổ rêu phong nứt toác, đổ rào rào xuống các bao muối bên dưới. Muối biển thật ngậm hơi ẩm khi gặp lửa nóng nổ bung lách tách như hạt nổ mùa giáp hạt, nhưng xen lẫn vào đó là lớp bụi đá thạch cao vụn bở, cháy thành than vôi xám xịt bay mù mịt làm nghẹt thở.

— Khô khốc… tanh nồng… — Cụ Mục lẩm bẩm trong miệng, hơi thở đứt quãng nhưng bước chân vẫn thoăn thoắt dẫm qua những đống tàn tro đang âm ỉ đỏ.

Cụ bò men theo dãy cột cái phía đông. Gió chướng từ cửa Thần Phù thốc qua những kẽ ngói vỡ làm ngọn lửa càng bốc cao, biến gian kho rộng thênh thang thành một chiếc lò nung khổng lồ. Mục tiêu của cụ nằm ở gian trong cùng, nơi áp sát vào vách đá tự nhiên của bờ vịnh. Ở đó có một chiếc kệ gỗ gụ ba tầng, nơi lưu trữ các mẫu phẩm tiến ngự được niêm phong cẩn mật bằng triện son của triều đình trước khi chuyển giao cho đoàn thuyền vận tải.

Một thanh kèo gãy gục chắn ngang lối đi, lửa trùm kín ngọn. Cụ Mục cắn răng, túm chặt mép áo tơi ướt sũng phủ kín đầu rồi trườn qua gầm kèo. Hơi lửa táp qua mép áo làm những sợi lá cọ khô giòn phía ngoài bắt đầu bén lửa tí tách. Mùi khét của lá cọ cháy xộc thẳng vào mũi, nhưng cụ không màng tới, hai bàn tay chai sần như vỏ ốc biển vẫn bám chặt mặt sàn gạch nóng bỏng để rướn tới phía trước.

Qua được bức bình phong ngăn gian, ánh lửa bập bùng soi rõ chiếc kệ gỗ gụ phủ đầy tàn tro. Chiếc kệ dày dặn đã bị lửa liếm sém một góc chân, nhưng tầng thứ hai vẫn đứng vững. Trên mặt gỗ bóng loáng năm nào, ba chiếc hũ sành da lươn thon nhỏ vẫn nằm ngay ngắn, dải lụa điều buộc quanh miệng hũ phủ kín lớp sáp niêm phong in rõ dấu triện son vuông vức của Diêm Ty Thần Phù.

— Còn đây rồi… Hồn muối còn đây… — Khóe mắt cụ Mục ứa ra hai giọt lệ nóng hổi trượt dài trên gò má sạm đen vì bồ hóng.

Cụ vươn đôi cánh tay gầy guộc run rẩy, nhanh thoăn thoắt ôm trọn lấy ba chiếc hũ sành. Dải lụa điều phủ tro bụi nhưng vết triện son vẫn đỏ thắm vẹn nguyên. Đó là bằng chứng sống không thể chối cãi, là chiếc chìa khóa duy nhất để lật tẩy thủ đoạn tráo bột đá thạch cao rút ruột ba ngàn hộc muối ngự, cứu lấy một trăm hai mươi hộ diêm dân đang chịu cảnh gông cùm xiềng xích và rửa sạch nỗi oan khiên hai mươi năm của cha con Trịnh Đình Duệ.

Cụ vội vã lột vạt trước của manh áo tơi sũng nước chạt, cẩn thận bọc kín ba chiếc hũ sành da lươn vào trong ngực, ghì chặt lấy chúng bằng tất cả sức tàn của một thân hình trăm sáu mươi mốt tuổi.

Chính lúc cụ vừa xoay người toan tìm đường rút lui, một tiếng rắc vang lên chói tai từ trên đỉnh nóc. Cả một đoạn xà ngang bằng gỗ lim dài hơn một trượng, cháy đỏ rực như thanh sắt nung trong lò rèn, bất thần gãy lìa rồi lao thẳng xuống từ độ cao hơn hai trượng.

Không còn thời gian để né tránh. Giữa lằn ranh sinh tử, phản xạ duy nhất của cụ Mục là cúi rạp người xuống, cuộn tròn thân thể như một con ốc biển thu mình vào vỏ, lấy trọn tấm lưng gầy và đôi bờ vai xương xẩu che chắn tuyệt đối cho ba hũ muối trong lòng.

“Uỳnh!”

Khúc gỗ lim cháy rực giáng mạnh xuống lưng cụ. Sức nặng ngàn cân cùng ngọn lửa hung tàn lập tức đè bẹp lão trượng xuống nền gạch. Lớp lá cọ ướt sũng của áo tơi bốc khói nghi ngút rồi cháy thủng một mảng lớn. Than hồng và tàn lửa táp thẳng vào da thịt già nua, tiếng xèo xèo của da thịt cháy xém lẫn trong mùi mặn chát của nước chạt bốc hơi.

Cơn đau buốt thấu tận xương tủy chạy dọc sống lưng khiến cụ Mục run lên bần bật, màng mắt cụ tối sầm lại, một ngụm máu tươi trào ứ lên khóe môi. Trong cơn mê muội vì đau đớn cùng cực, hai cánh tay gầy guộc nổi gân xanh của cụ vẫn khóa chặt ba chiếc hũ sành trước ngực, không để một hạt tro bụi nào chạm vào dải lụa điều niêm phong.

— Không được gục… Lão già này… chưa thể chết… Dân làng còn đợi… Duệ nhi còn đợi…

Cụ Mục nghiến chặt hàm răng đã lung lay theo năm tháng, dồn toàn bộ tàn lực vào đôi khuỷu tay và đầu gối. Bằng một ý chí sắt đá tôi luyện qua ba đời chúa và hơn một thế kỷ chống chọi với bão biển, cụ gồng lưng hất văng khúc xà ngang cháy dở sang một bên. Làn da lưng cụ bị kéo rách toác, máu tươi rỉ ra hòa cùng tàn tro nóng rẫy làm cụ rên lên một tiếng nghẹn ngào.