Chương 9: Sổ kho bị cạo sửa

Lời dặn dò đanh thép của cụ Mục Trọng Liêm tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào lồng ngực đang sục sôi của Trịnh Đình Duệ. Đứng trước chiếc chảo gang còn hầm hập hơi nóng nơi góc Phòng Nghiệm Xỉ, Duệ siết chặt nắm tay, khẽ cắn môi để kìm nén cơn xúc động. Vết rách do lằn roi gân bò ngang lưng vẫn nhức nhối mỗi khi chàng chuyển mình, và vết cào rơm rớm nơi cẳng tay vừa được bôi lớp cao lá bàng biển xanh biếc mát rượi, nhưng tất cả nỗi đau thể xác ấy chẳng thể sánh bằng ngọn lửa căm hờn đang cuộn trào trong dạ.

Chàng nhìn sâu vào đôi mắt mờ đục mà sáng quắc của lão trượng, khẽ gật đầu:

— Lời cụ dạy chí phải. Nếu không có chứng từ sổ sách rành rọt, tên tuần phủ gian ngoan kia nhất định sẽ đẩy hết tội lỗi cho phu phen bốc dỡ hoặc viện cớ thuyền buôn đánh tráo ngoài khơi. Con hiểu mình phải làm gì đêm nay.

Chờ cho bóng đêm hoàn toàn nuốt chửng lấy bờ bến Thần Phù, khi tuần trăng khuyết chìm khuất sau rặng phi lao mù mịt sương muối, tiếng kiểng đồng báo hiệu canh ba từ chòi canh ngoài cổng Diêm Ty mới dồn dập điểm từng hồi khô khốc. Giờ đổi gác đã đến. Đây là khoảnh khắc toán giáp sĩ nha môn buông lỏng cảnh giới nhất để bàn giao ca trực.

Duệ khép chặt vạt áo chàm bạc phếch, luồn bàn tay vào túi trong rút ra chiếc chìa khóa đồng cũ kỹ. Đó là kỷ vật duy nhất của người cha quá cố để lại từ hai mươi năm trước, chiếc chìa khóa dự phòng mở cửa ngách Tàng Thư Các mà thuở sinh thời làm Đốc vận viên ông từng cất giữ.

Chàng lách mình qua cánh cửa gỗ của phòng nghiệm, bước chân nhẹ bẫng lướt đi trên nền gạch ẩm ướt như loài mèo hoang trong đêm. Khắp khoảng sân rộng của Diêm Ty chìm trong tĩnh mịch, chỉ có tiếng gió biển phần phật thổi qua những cột cờ hiệu và tiếng sóng vỗ ì ầm nơi bờ đá xa xa. Tránh né những ánh đuốc le lói nơi vọng gác tiền sảnh, Duệ vòng qua rãnh thoát nước ngầm dẫn ra gian nhà kho chứa giấy tờ cũ kỹ nằm nép mình dưới rạn xà cừ cổ thụ.

Cọt kẹt. Tiếng chốt đồng bật mở rất khẽ. Duệ nhanh như cắt lách người vào trong, đẩy then cài lại từ phía sau.

Mùi giấy dó mục nát, mùi mực nho ẩm mốc cùng hương long não nồng đượm xộc thẳng vào cánh mũi. Tàng Thư Các của nha môn rộng thênh thang, gồm bốn hàng kệ gỗ lim cao ngất ngưởng chứa hàng vạn cuốn sổ lưu giữ việc thu thuế, xuất nạp và phân ngạch diêm dân suốt sáu mươi năm qua. Duệ không dám thắp đuốc sáng, chỉ móc từ tay áo ra chiếc đèn mắt ếch nhỏ đốt bằng dầu mè, hé tấm chắn đồng để lọt ra một vệt sáng mỏng manh chừng nửa lóng tay.

Chàng men theo ký hiệu khắc trên mép giá gỗ, bước thẳng tới gian lưu trữ ba mùa muối ngự gần nhất. Bụi bặm bám dày trên những bìa sổ bọc vải thô. Duệ nín thở, cẩn thận rút từng tập sổ bộ kho Giáp, lật giở từng tờ dưới ánh lửa hạt đỗ le lói.

Ngay tại trang ghi chép đợt muối cống ngự xuất bến Thần Phù đầu tháng này, đôi mắt chàng đột nhiên khựng lại.

Dưới vệt sáng rọi nghiêng của ngọn đèn dầu, bề mặt thớ giấy dó bỗng lộ rõ một vết gồ ghề bất thường. Duệ giơ trang sổ sát tầm mắt, ngón tay run rẩy miết nhẹ lên dòng chữ ghi số lượng xuất kho. Mặt giấy ở góc này mỏng hơn hẳn các phần khác, thớ sợi bị xơ tước li ti như vừa trải qua một đợt mài gọt kỹ lưỡng bằng lưỡi tiểu đao cực sắc.

Kẻ làm giả đã cạo sạch lớp mực cũ, phủ lên một lớp bột phấn mịn rồi dùng bút lông đầu nhọn đồ lại con số mới. Nhưng dù thủ đoạn có tinh vi đến đâu, lớp mực son dấu triện đè lên trên vẫn để lộ dấu vết loang lổ không đều do giấy bị mất lớp keo bề mặt. Ba ngàn hộc muối ngự thượng hạng trắng trong hạt ngọc đã bị kẻ gian cạo sạch chữ “thượng phẩm”, đè lên dòng chữ “hạ phẩm loại ba thô nhạt” để hợp thức hóa việc tráo ruột kho!

Cả một khối lượng ba ngàn hộc muối nuôi sống hàng vạn người, cung tiến triều đình đã bốc hơi khỏi sổ sách chỉ bằng vài nét dao cạo lừa thầy phản bạn!