Chương 8: Thử nghiệm nung vạc sắt

Sương sớm ngoài bến Thần Phù còn chưa tan hết, hơi muối mằn mặn phả vào khung cửa liếp Phòng Nghiệm Xỉ nghe ẩm lạnh từng cơn. Mục Trọng Liêm đứng lặng bên bậu cửa, đôi bàn tay gầy guộc chắp sau lưng, lắng tai nghe ngóng từng hồi chuông đổi gác lúc rạng đông từ phía dãy kho Giáp. Khi bóng dáng cao gầy của Trịnh Đình Duệ khẽ lách qua rặng dứa dại ẩm ướt chạy thốc vào gian phòng vắng, tà áo chàm ướt sũng bùn lầy và nước sông, tảng đá đè nặng trong ngực lão trượng mới chịu rơi xuống.

— Vào mau, cẩn thận kẻo lính tuần tra trông thấy! — Lão Mục khẽ khép then cài, giọng trầm đục ghìm sát xuống đáy họng.

Duệ thở dốc từng hồi, gương mặt bơ phờ vì cả đêm chèo thuyền ngược nước ba mươi dặm, nhưng đôi mắt chàng lại rực lên ngọn lửa sắc lạnh. Không kịp nghỉ lấy hơi, chàng đưa tay tháo chiếc túi vải nhỏ bên hông, cẩn thận đặt lên mặt chiếc sập gỗ dầu mun bóng:

— Cụ Mục, con mang được nó về rồi! Đây chính là bột đá lấy từ cối xay ngầm của Cừu Lạc Phong dựng ở bến Thạch Cốc. Đúng như cụ phán đoán, bọn chúng nghiền đá núi đóng vào bao tải gai in triện son chữ “Ngự” để chở về tráo muối!

Lão Mục đưa ngón tay xương xẩu miết nhẹ lớp bột xám trắng lọt qua mép vải, cảm nhận vị ráp lạnh quen thuộc. Lão ngước lên nhìn Duệ, chợt thấy tay áo bên tả của chàng rách toạc một mảng, vệt máu thẫm dính bết vào lớp vải thô do va quẹt với cọc nhọn bãi lau sậy khi trốn chạy.

Lão trượng không vội nói về mỏ đá, chỉ lặng lẽ quay người với lấy chiếc hũ sành nhỏ đựng cao lá bàng biển cùng cuộn băng vải sạch đặt trên giá nứa. Lão nhẹ nhàng kéo tay áo chàng lên, rửa sạch vết cào xước đang rơm rớm máu rồi thoa lớp thuốc mát lạnh, động tác tỉ mỉ như một người ông chăm sóc đứa cháu ruột thịt:

— Lão Ba Thuận chèo đò ngoài cửa lạch đã cứu chú mày một mạng, đúng không? Chuyện đời hai mươi năm trước lão ấy kể, ta biết rõ trong lòng. Nhưng Duệ nhi, càng mang mối hận trong tâm, lòng dạ càng phải tĩnh như nước giếng chạt mùa đông. Nóng vội chỉ khiến lũ sâu mọt mượn cớ bẻ gãy ngòi bút của con trước khi công lý được sáng tỏ.

Duệ cắn môi, nén cơn đau rát từ cánh tay và lằn roi cũ nơi lưng, khẽ gật đầu:

— Con ghi nhớ lời cụ dạy. Nhưng trước mắt, chúng ta phải làm sao để vạch mặt thứ bột đá này trước công đường?

Lão Mục Trọng Liêm mỉm cười, đôi mắt già nua ánh lên vẻ quắc thước từng trải. Lão quay sang góc lò sưởi bằng đất nện, nơi những hòn than đước đang âm ỉ cháy đỏ. Bằng một động tác dứt khoát, lão bốc thêm hai vốc than củi khô ném vào lòng lò, dùng ống nứa thổi mạnh cho lửa bùng lên rừng rực. Kế đó, lão nhấc chiếc chảo gang dày cộp chuyên dùng nấu xỉ muối đặt ngay ngắn lên kiềng sắt ba chân.

Ngọn lửa liếm quanh đáy chảo, tiếng gió rít qua khe lò hòa cùng tiếng củi nổ tanh tách. Lão Mục đứng yên bất động, kiên nhẫn chờ đợi suốt nửa tuần hương cho đến khi lòng chảo gang chuyển dần từ màu đen sì sang ánh đỏ rực như ráng chiều mùa hạ ngoài khơi xa.

Hơi nóng từ lòng chảo hắt thẳng vào mặt, làm những nếp nhăn trên trán lão trượng hằn sâu thêm. Lão thò tay vào chiếc thưng gỗ bọc lụa điều, bốc một nhúm muối ngự tinh khiết dự phòng của triều đình gom từ vụ trước, hướng mắt về phía Duệ:

— Chú mày nhìn cho kỹ. Muối biển nuôi sống muôn dân được kết tinh từ nắng gió và tinh hoa của đại dương. Trong từng hạt muối ngọc đều ngậm lấy giọt nước nguồn của trời đất. Gặp lửa dữ, hạt muối sẽ lên tiếng.

Nói đoạn, lão Mục xòe tay, rải đều nhúm muối hạt trắng trong vào giữa lòng chảo gang đỏ lửa.

Ngay khoảnh khắc hạt muối chạm vào mặt sắt nung, một chuỗi âm thanh giòn giã lập tức vang dội khắp gian phòng: “Tách! Lách tách! Tách!”