Chương 7: Cạm bẫy giết người diệt khẩu

Âm thanh khô giòn vừa bật lên, toàn bộ tiếng guồng nước cùng tiếng hò dô khiêng vác bên bến đá Thạch Cốc lập tức ngưng bặt. Mấy chục phu phen sợ hãi buông thõng quang gánh, ngơ ngác nhìn dáo dác vào rặng lau sậy rậm rạp chìm trong sương đêm.

Từ trong căn lều lá cọ, tấm mành tre bị hất tung sang một bên. Cừu Lạc Phong lao vụt ra ngoài, chiếc bàn tính ngà voi gõ dồn dập từng tràng sắc lạnh. Đôi mắt một mí của gã quét vội qua vũng bột thạch cao bị xới xáo bên góc bao tải rách, rồi trừng trừng nhìn vào vệt lau rạp xuống mé bờ sông. Gã nghiến răng, chòm râu dê giật liên hồi, giọng the thé rít lên cay độc:

— Có chuột lén vào kho! Giết không tha! Bắt sống hoặc lấy đầu mang về đây cho ta!

Tiếng quát the thé chưa dứt, bốn bóng đen vạm vỡ từ mỏm đá phía sau lều đồng loạt vọt ra. Bọn chúng bịt mặt kín mít, tay lăm lăm dao găm sáng loáng và những cây nỏ ngắn bọc da thú. Những bước chân giẫm trên đá sỏi thoăn thoắt tựa loài sói đói rình mồi trong đêm đông.

Biết tung tích đã bại lộ, Trịnh Đình Duệ cắn chặt môi, cúi rạp người lao thấu vào bãi lau ngút ngàn. Lưng áo chàm của chàng cọ xát vào thân sậy sắc nhọn khiến lằn roi gân bò bị đánh ở làng Lân Hải hôm trước lại nhói lên từng cơn buốt rát, máu tươi rỉ ra thấm ướt làn vải thô. Nhưng chàng không dám chậm bước dẫu chỉ nửa khắc. Bàn tay tả ghì chặt lấy túi vải đựng nắm bột đá thô bên hông, tay hữu gạt phăng những cành lá khô quất rát rạt vào mặt. Nắm bột này cùng cuốn sổ bìa da cá nhám trong ngực áo chính là sinh mạng của một trăm hai mươi hộ dân làng Lân Hải, là hy vọng duy nhất để cụ Mục Trọng Liêm lật ngược án oan nơi công môn.

“Vút! Phập!”

Một tiếng xé gió rợn người vừa lướt qua mang tai, mũi tên sắt đen ngòm đã cắm ngập vào thân sậy ngay trước mặt chàng chưa đầy nửa gang tay. Mùi độc dược tẩm nơi đầu tên bốc lên tanh tưởi, làm thân sậy quanh đó héo rũ, sủi bọt đen thẫm dưới ánh trăng tàn.

— Phía trước! Nó chạy về hướng ngã ba sông! Mau chặn họng nước!

Tiếng quát tháo the thé cùng tiếng chân đuổi gấp gáp phía sau mỗi lúc một gần. Tiếng nỏ bật dây tanh tách liên hồi xé toạc màn sương muối. Duệ lăn một vòng qua hốc đá ngầm, vừa tránh thoát mũi tên thứ hai thì chân chàng hụt xuống khoảng không.

Chàng ngã dúi dụi, trượt dài trên lớp bùn rêu trơn trượt rồi khựng lại trước bờ vực đá dốc đứng. Trước mắt chàng là ngã ba sông Thần Phù cuồn cuộn sóng bạc, nơi dòng nước thượng nguồn Thạch Cốc va đập dữ dội vào ghềnh đá ngầm tạo thành những xoáy nước sôi sùng sục. Dưới mép nước lởm chởm những cọc gỗ lim bị vạt nhọn hoắt, cắm san sát từ thời ngăn tàu giặc năm xưa, chỉ chực chờ xé nát bất cứ ai rơi xuống.

Con thuyền nan của Duệ buộc ở bến phụ cách đây nửa dặm, hoàn toàn nằm ngoài tầm với. Đường cùng!

Hai bóng đen áo vải chẽn đã kịp vượt qua rặng lau, từ hai phía chậm rãi khép vòng vây. Ánh dao găm lóe lên những tia sáng lạnh lẽo dưới trăng khuya. Tên đi đầu cười khẩy, giọng ồm ồm như đá mài:

— Thằng nhãi Diêm Ty, khôn hồn thì móc cái túi bên hông ra rồi quỳ xuống chịu trói. May ra Cừu gia còn cho toàn thây trôi về với biển!

Duệ gượng đứng thẳng dậy, lưng dựa sát mép vực lộng gió, bàn tay nắm chặt đốc dao găm nhỏ cài thắt lưng. Đôi mắt chàng rực lên ngọn lửa kiên định:

— Lũ gian thương sâu mọt các ngươi, ngậm miệng ăn tiền cướp đoạt mồ hôi của trăm họ, dẫu ta có nát thịt tan xương ở ghềnh đá này cũng không để các ngươi toan tính lấp liếm sự thật!

Hai tên sát thủ nhìn nhau gằn giọng, đồng loạt vung dao xông tới:

— Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Chết đi!

Đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi lưỡi dao găm chỉ còn cách ngực Duệ một gang tấc, một tiếng quát rền vang như sấm dậy bất ngờ xé toang tiếng sóng vỗ:

— Lũ súc sinh hại nước hại dân, cút ngay!

Từ trong vòm hang đá tối thui dưới chân mép vực, một chiếc sào tre đực dài hơn hai trượng bất ngờ vút lên như rồng bay khỏi nước. Đầu sào bịt sắt nặng trịch giáng thẳng vào cổ tay tên sát thủ bên tả khiến thanh dao găm văng tuốt ra ngoài bãi cọc nhọn, cổ tay hắn kêu “rắc” một tiếng gãy gập. Tên còn lại hoảng hốt lùi bước, chiếc sào tre đã quét ngang một đường tròn dũng mãnh, hất văng cả người hắn ngã chúi xuống hốc đá lởm chởm.

Bên dưới ghềnh nước xoáy, một con thuyền chài nan rách tả tơi lướt ra, mũi thuyền găm chắc chắn vào kẽ đá. Đứng trên sạp gỗ là một ông lão râu tóc hoa râm, ngực trần nổi rõ từng múi cơ săn chắc thẫm màu nắng gió. Lão chài hạ thấp sào tre, chìa bàn tay hộ pháp gân guốc về phía Duệ, dõng dạc quát lớn: