Chương 2: Tiếng trống kêu oan lúc nửa đêm

Rời khỏi Phòng Nghiệm Xỉ của cụ Mục Trọng Liêm, Trịnh Đình Duệ bước vội qua khoảng sân gạch mấp mô bám váng muối, gió biển phần phật thổi tạt vạt áo chàm vào ống chân. Lời dặn dò trầm đục của bậc lão trượng trăm sáu mươi mốt tuổi và vệt cặn trắng quánh trong bát nước chạt cứ bám riết lấy tâm trí chàng. Mùi đá núi nồng tanh trong bao muối ngự kho Giáp cùng bóng ma vụ án oan khuất của cha chàng hai mươi năm trước như một đám mây đen kịt, đè nặng lên từng bước chân người thư lại trẻ.

Trở lại gian phòng tả sảnh của Diêm Ty, Duệ thắp thêm một ngọn đèn dầu lạc. Chàng mở cuốn sổ bìa da cá nhám, trải phẳng tập giấy lệnh xuất nhập kho dưới ánh lửa vàng vọt. Đầu ngón tay chàng miết nhẹ lên những dòng mực son ghi chép ba ngàn hộc muối cống ngự đợt này. Từng chữ, từng dấu triện đều có nét tẩy xoá tinh vi nơi mép trang, ngay vị trí đối chiếu trọng lượng giữa thuyền chở vào và khoang chứa thực tế. Chàng ghìm chặt ngòi bút lông, nỗi bồn chồn trào dâng trong lồng ngực.

Đúng lúc ấy, từ phía con đường thiên lý dẫn ra bến Thần Phù, một chuỗi âm thanh chát chúa xé toạc màn đêm thanh vắng.

“Cộp! Cộp! Cộp!”

Tiếng móng sắt nện rầm rập trên nền đá sỏi, mỗi lúc một dồn dập, cuống cuồng. Chưa đầy nửa tuần hương sau, một con tuấn mã thở phì phò bọt mép lao thẳng vào khoảng sân trước tiền sảnh nha môn. Viên kỵ mã mình khoác áo tơi tơi tả, ngực đeo thẻ bài đỏ thắm của Dịch trạm kinh kỳ, vừa lăn xuống đất đã gượng sức thét lớn:

— Chiếu chỉ khẩn cấp từ Thượng thư bộ Hộ! Khẩn triệu Tuần phủ Quách đại nhân tiếp chỉ!

Trịnh Đình Duệ giật thót mình, vội vàng buông bút chạy vụt ra đón. Cùng lúc đó, cánh cửa sảnh đường bật mở, Quách Doãn Mậu trong bộ áo gấm thêu sóng bạc, ngón tay cái lóng lánh chiếc nhẫn phỉ thúy to bản, bước nhanh ra tiền sảnh. Đôi mắt ti hí của viên Tuần phủ đảo quanh đầy cảnh giác, chòm râu ngắn rung rung theo từng nhịp thở gấp gáp. Phía sau y, Cừu Lạc Phong cũng lập cập bám theo, chiếc bàn tính ngà voi thường ngày lận lưng nay nắm chặt trong tay áo.

Viên dịch sứ quỳ sụp dưới thềm gạch, hai tay nâng cao bức mật hịch bọc trong ống tre sơn son đóng xi niêm phong:

— Báo cáo quan Tuần phủ! Ba hôm trước, thuyền ngự chở muối cống đợt đầu về tới kinh sư. Hoàng thượng hạ lệnh ban muối ngự thiện cho các cung thất. Ngờ đâu… sau bữa ngự yến, hàng loạt cung nhân trong ba viện bỗng trúng tích, bụng trướng căng như trống đồng, nôn mửa dữ dội, mạch tượng đứt đoạn! Ngự y viện khảo nghiệm sơ bộ, nghi trong muối có độc thảo mộc cực mạnh. Triều đình rúng động, Thượng thư đại nhân lập tức hạ mật hịch lệnh cho bản châu phải lập tức bắt thủ phạm quy án trước bình minh!

Từng lời của tên dịch sứ tựa như sét đánh giữa trời quang. Trịnh Đình Duệ đứng chết trân bên cột hiên, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm sống lưng. Muối ngự có độc? Chẳng lẽ mớ muối pha bột đá thạch cao mà cụ Mục vừa chỉ điểm đã gieo mầm tai họa?

Thế nhưng, trái ngược với nỗi bàng hoàng của Duệ, Quách Doãn Mậu chỉ khẽ chớp mắt, rồi khóe miệng chợt nhếch lên một nụ cười thâm độc đến rợn người. Y chắp tay hướng về phía bắc vái một lạy, đoạn giật phắt bức mật hịch, lớn tiếng quát:

— To gan lớn mật! Một lũ nghịch dân phường chài đê tiện, dám mưu phản triều đình, bỏ độc thảo mộc vào muối ngọc dâng lên hoàng gia! Tội này tru di tam tộc cũng chưa đền hết!

Cừu Lạc Phong lập tức phụ họa, giọng the thé nịnh hót:

— Đại nhân anh minh! Lũ diêm dân làng Lân Hải xưa nay quen thói bướng bỉnh, cậy có kỹ nghệ lọc chạt độc môn mà hay đòi tăng giá mua, hạch sách quan nha. Chắc chắn mụ Bảy Muối cùng đám thợ phơi cát đã cấu kết tẩm độc thảo nhằm làm tổn hại thiên uy! May nhờ đại nhân nhìn xa trông rộng, sớm nhận ra tâm địa phản nghịch của chúng!