Chương 3: Gông cùm xiềng xích xóm chài

Trịnh Đình Duệ siết chặt cuốn sổ bìa da cá nhám trước ngực, cắn răng bám theo dòng người rầm rập đuốc lửa. Gió biển đêm rít từng cơn buốt lạnh qua sân Diêm Ty. Trước mắt chàng, năm mươi giáp sĩ nha môn tay lăm lăm xích sắt và gậy gộc tràn về phía làng muối Lân Hải. Chàng không thể quay về Phòng Nghiệm Xỉ tìm cụ Mục lúc này; chậm một khắc thôi, máu bà con xóm chài sẽ nhuộm đỏ bãi cát mặn.

Vừa qua rặng phi lao chắn sóng, cảnh tượng hãi hùng nơi làng muối đập vào mắt Duệ. Tiếng mõ tre báo động vừa gõ vài tiếng đã bị tiếng thét hung hãn bóp nghẹt. Lính nha môn đạp tung phên liếp tre, sục sạo từng chòi canh, xộc thẳng xuống giếng chạt mịt mùng sương muối. Tiếng đàn bà khóc thét, tiếng trẻ nhỏ kinh hoàng hòa cùng tiếng chó sủa ran bờ vịnh. Khói đuốc khét lẹt quyện đặc hơi mặn chát tạo nên bầu không khí nghẹt thở.

— Bắt hết cho bản quan! Không sót một mống! — Quách Doãn Mậu ngồi trên lưng ngựa chiến, bàn tay đeo nhẫn ngọc phỉ thúy vung roi ngựa chỉ trỏ. — Lũ nghịch dân dám hạ độc vào muối ngự, tội đáng chu di tam tộc! Đứa nào cản trở, chém chết tại chỗ!

Lính nha môn như bầy sói dữ xổ lồng, xích sắt loảng xoảng ghê rợn khi chúng lôi từng người ra bãi cát. Bà Bảy Muối, người đàn bà sáu mươi tám tuổi lưng còng, chân nứt toác vì nước chạt, bị hai tên lính kẹp chặt hai cánh tay lôi xốc ra khỏi chòi. Chiếc đòn cào cát của bà văng xuống bùn, bị gót ủng sắt giẫm gãy đôi. Cùng với bà, ba mươi thợ phơi cát kỳ cựu đều bị trói giật cánh khuỷu bằng thừng gai, cổ đeo gông gỗ nặng trịch, quỳ rạp trên cát ướt.

— Oan uổng quá trời đất ơi! — Bà Bảy Muối ngửa mặt lên trời, nước mắt giàn giụa hòa cùng gió mặn — Làng Lân Hải ba đời phơi cát dâng muối ngọc cho triều đình, chỉ biết lấy mồ hôi đổi bát cơm manh áo, sao quan lớn lại vu cho chúng con tội mưu phản hại người?

— Câm mồm! — Tên đô úy vung cán giáo thúc mạnh vào mạng sườn bà Bảy Muối, khiến bà ngã dúi dụi xuống cát lạnh, ho sặc sụa.

Duệ định xông tới thì một hàng giáo dài sắc lạnh lập tức đan chéo chặn đứng chàng lại.

Bên mép sóng, trướng bạt dã chiến bằng dạ đỏ viền đen đã dựng xong. Quách Doãn Mậu ngồi chễm chệ trên ghế bành bọc da hổ. Cừu Lạc Phong đứng cạnh, tay gõ lách cách chiếc bàn tính ngà voi, khóe môi nhếch nụ cười hiểm độc. Trên bàn đặt chồng giấy bản trắng toát, nghiên mực son đỏ quạch như máu cùng những thứ hình cụ rợn người: roi gân bò ngâm nước muối và kẹp ngón tay bằng tre vót nhọn.

Quách Doãn Mậu đập bàn, quát the thé át cả sóng gầm:

— Bản quan phụng mệnh kinh sư, không rảnh đôi co! Mật hịch Thượng thư bộ Hộ định rõ: muối ngự kho Giáp có độc thảo mộc. Đem tờ cung khai cho chúng điểm chỉ! Nhận tội thì chỉ chém kẻ đầu sỏ, bằng không, đêm nay san phẳng làng Lân Hải, dìm cả xóm xuống biển cho cá rỉa!

Tờ giấy bản có sẵn dòng chữ nhận tội mưu phản dí sát mặt bà Bảy Muối. Nhưng người đàn bà cả đời bám biển ấy quắc mắt nhìn trừng trừng vào tờ cung trạng mực son, kiên quyết rụt tay lại:

— Quan lớn có chém đầu thì già này cũng nói vậy thôi! Muối làng Lân Hải trắng ngọc, dội nước chạt tươi vào vẫn đượm hương ngọt của phù du biển. Hạt muối nuôi sống người chứ không phải độc dược hại người! Già này không ký, thợ muối làng này không ai làm điều táng tận lương tâm đó!

— Dùng hình! Đánh cho đến khi mụ ta chịu điểm chỉ mới thôi! — Quách Doãn Mậu gầm lên hung bạo.

Tên lính hành hình bước ra, vung ngọn roi gân bò ngâm nước muối đặc quánh giáng xuống bờ vai gầy guộc của bà Bảy Muối:

“Chát! Chát!”

Áo thô rách toang, máu tươi ứa ra thấm đỏ cát mặn. Bà lão oằn mình đau đớn nhưng hai hàm răng cắn chặt, tuyệt nhiên không hé lời xin tha. Chúng lập tức chuyển sang hai thợ muối trẻ, luồn thanh tre vót nhọn vào kẽ mười ngón tay rồi siết mạnh sợi thừng. Tiếng xương rạn lạo xạo cùng tiếng thét đau đớn xé ruột vang khắp bờ sóng, khiến đám đàn bà con trẻ quỳ lạy van xin trong vô vọng.

— Ký hay không? — Quách Doãn Mậu chĩa roi vào mặt bà Bảy Muối. — Ngón tay mụ cứng hơn xích sắt sao?

— Thảo dân… không làm… chết cũng không ký! — Giọng bà khản đặc nhưng ánh mắt vẫn rực lên nỗi căm hờn ngút trời.

Máu trong ngực Trịnh Đình Duệ sôi sùng sục. Nhớ lời cụ Mục Trọng Liêm về hạt muối ngự mang đầy bột đá nồng tanh mùi núi chứ chẳng hề có độc thảo, Duệ biết đây là màn kịch tàn độc ép cung diệt khẩu. Chàng dồn sức gạt phăng hai mũi giáo nha môn, lao thẳng vào giữa trướng.