Chương 4: Tranh biện chốn công đường

Mũi kiếm lệnh trong tay Quách Doãn Mậu khựng lại giữa tầng không, lưỡi thép lạnh buốt chỉ còn cách chỏm tóc của Trịnh Đình Duệ chừng nửa gang tay. Gió biển thổi thốc qua rặng phi lao mang theo từng đợt hơi nước mặn chát, nhưng không át nổi tiếng gõ khô khốc của chiếc bầu đong nước chạt bằng gỗ lũa đang chầm chậm nện vào khoảng không.

Từng bước chân già nua của Mục Trọng Liêm lún sâu vào bãi cát ẩm ướt. Lão chống cây gậy tre đực đã lên nước bóng loáng, chòm râu dài trắng muốt khẽ bay theo ngọn gió đông duyên hải. Đôi mắt lão tưởng chừng như phủ một lớp màng đục của trăm sáu mươi mốt năm dâu bể, song khi chạm vào ánh thép đao gươm lại bừng lên một tia sáng quắc, trầm tĩnh và uy nghiêm như rạn đá ngầm ngàn năm sừng sững trước đầu sóng.

Bốn tên giáp sĩ nha môn đang chĩa mũi đao vào cổ họng Duệ bỗng cảm thấy một luồng uy áp vô hình đè nặng lên vai, bất giác lùi lại nửa bước.

Lão Mục không nhìn thanh kiếm sắc, lão lướt mắt qua lưng áo chàm rách toạc rỉ máu của Duệ, nhìn bờ vai dập nát của bà Bảy Muối đang thoi thóp trên cát, rồi dừng lại trên khuôn mặt vuông vức nhưng xám ngoét của viên Tuần phủ. Lão cất bước tới, lấy trọn tấm thân gầy guộc như cọc tiêu cửa biển chắn ngang giữa lưỡi kiếm lệnh và hai mạng người khốn khổ.

— Quách đại nhân! — Giọng cụ Mục trầm đục, ngân vang giữa tiếng sóng vỗ — Thanh kiếm lệnh của triều đình ban cho bậc phong hiến đại thần là để trảm gian trừ nịnh, giữ yên cõi bờ, cớ sao đêm nay lại đem nhuộm máu thợ muối nơi bãi cát hoang vu này?

Quách Doãn Mậu giật thót mình, vội thu kiếm về ngang ngực. Đôi mắt ti hí của y đảo quanh, gò má giật giật. Y nhận ra lão già gàn dở cai quản Phòng Nghiệm Xỉ hoang phế của Diêm Ty, kẻ mà suốt mấy năm qua y luôn coi như một khúc gỗ mục bên mép nước.

— Lão Mục! Ngươi to gan lắm! — Quách Doãn Mậu gằn giọng the thé, cố lấy lại vẻ hống hách — Bản quan phụng mệnh khẩn cấp từ kinh sư. Muối ngự tiến kinh làm tổn hại long thể và cung quyến, án khi quân tày đình rành rành trước mắt. Ngươi là một tên lại mục già nua coi kho, dám xông vào trướng quân cơ cản trở pháp luật sao?

Cụ Mục khẽ nhếch khóe môi nứt nẻ, bàn tay chai sần siết chặt lấy đầu gậy tre:

— Đại nhân mở miệng là viện dẫn luật pháp Đại Ninh, nhưng chính ngài lại đang giẫm đạp lên từng điều khoản của Hình luật triều đình! Theo điển chế chuyên diêm lập từ đời Thái Tổ, phàm các vụ án nghi ngờ ngộ độc hay thâm hụt muối tiến ngự, bắt buộc phải do Khám nghiệm sứ cùng Đề Lĩnh Diêm Ty trực tiếp lấy mẫu vật, kiểm tra phẩm tính trước mặt ba bên bốn họ, lập biên tự niêm phong rồi mới được phép định tội dân phu. Nay tang vật chưa từng qua tay Phòng Nghiệm Xỉ khảo chứng, chưa có một giọt nước chạt nào được thử nghiệm, đại nhân đã vội điều năm mươi giáp sĩ kéo gông xiềng tới bức tử cả làng chài. Đây là hành pháp theo luật triều đình, hay là muốn giết người diệt khẩu?

Từng lời nói của lão Mục đanh thép, rành rọt rơi xuống bãi cát như những hạt đá hoa cương. Đám lính nha môn đứng quanh trướng nghe vậy đều liếc nhìn nhau, nét mặt lộ vẻ ngập ngừng hoang mang.

Cừu Lạc Phong đứng lấp ló sau trướng dã chiến, tay áo run rẩy vội nhặt chiếc bàn tính ngà voi lên, ghé tai Quách Doãn Mậu thì thào:

— Đại nhân, lão già này sống quá lâu rồi, ranh ma quỷ quyệt lắm. Nếu để lão dây dưa đến sáng, thuyền của tuần phủ các hạt lân cận ghé qua thì việc lớn hỏng bét!

Cơn giận bốc lên ngùn ngụt làm mặt Quách Doãn Mậu đỏ gay như gấc chín. Y vung kiếm lệnh, gầm lên thị uy:

— Câm mồm! Lão già lẩm cẩm, chốn này đến lượt ngươi luận bàn điển chế sao? Cung nhân kinh sư trúng độc tích trướng đau đớn đến ngất đi, mật hịch của Thượng thư bộ Hộ giục bắt kẻ thủ ác trước lúc rạng đông! Tình thế quân cơ hỏa tốc, chém trước tâu sau! Ngươi tuổi tác đã cao, lẫn lộn càn khôn, nếu còn đứng chắn ở đó thì bản quan khép ngươi vào tội đồng mưu với lũ nghịch dân, trói gô tống giam vào đại lao cùng một lượt!

— Đại nhân không trói được người của Phòng Nghiệm Xỉ, càng không thể tống giam cụ Mục!

Trịnh Đình Duệ nén cơn đau buốt thấu xương nơi sống lưng, gượng đứng dậy bên cạnh cụ Mục. Chàng luồn tay vào bọc da cá nhám bên hông, rút ra một cuộn giấy dầu đã ngả màu ố vàng cùng cuốn sổ tay ghi chép chi tiết, dõng dạc giơ cao trước ngọn đuốc sáng rực: