Chương 1: Cái Bẫy Tiệm Cầm Đồ

Tiếng ho rút ruột của mẹ từ chiếc giường tre ọp ẹp như mũi khoan đâm thẳng vào màng nhĩ Nhiếp Gia Định. Anh đứng chết lặng giữa gian nhà cấp bốn ẩm mốc ven sông Cấm, lồng ngực phập phồng nghẹn thắt. Đơn thuốc kháng sinh liều cao của trạm xá vẫn nằm trên bàn gỗ trơ trọi, kẹp cùng mấy đồng bạc lẻ nhàu nát và vài ba đồng xu rỉ xanh – gom hết gia tài trong túi áo công nhân bốc xếp cảng lúc này cũng chẳng đủ trả nổi một phần mười tiền thuốc.

Bà Ba Nhàn khẽ hé đôi mắt trũng sâu, bờ môi khô nứt run rẩy:

“Định à... đừng lo cho mẹ. Cứ sắc nắm lá dâm bụt với rễ cỏ tranh quanh bờ mương uống tạm... qua đợt gió độc này là khỏi thôi con...”

“Mẹ đừng nói gở!” Gia Định quỳ sụp bên mép giường, nắm lấy bàn tay gầy guộc chằng chịt vết sẹo của mẹ. “Bác sĩ bảo phổi mẹ nhiễm lạnh nặng lắm rồi, không có thuốc ngoại của mậu dịch thì nguy tính mạng. Con sẽ xoay được tiền, mẹ ráng đợi con về.”

Gia Định đứng phắt dậy. Anh bước nhanh về góc buồng, quỳ gối kéo chiếc rương gỗ lim cũ kỹ từ gầm chạn bát ra. Mở nắp khóa đồng đã ngả màu ten rỉ, dưới lớp vải nhung đỏ sờn mép hiện lên chiếc hộp khảm ốc xà cừ. Trong hộp là đôi kính thấu thị gọng đồi mồi đính pha lê ngũ sắc – bảo vật gia truyền bao đời dòng họ Nhiếp mà cha anh trước lúc lâm chung từng dặn phải giữ gìn cẩn thận. Dưới ánh sáng lọt qua kẽ liếp, đôi tròng thạch anh ánh lên quầng ngũ sắc trong vắt, tuyệt nhiên không một gợn đục. Anh cắn chặt môi, cẩn thận bọc chiếc hộp vào mảnh khăn bông, giấu vào ngực áo rồi lao ra ngõ giữa cơn gió mặn chát cuộn từ bến cảng thổi vào.

Đường phố Hải Phòng những tháng ngày đầu năm 1988 đã bắt đầu rộn rã không khí buôn bán tự do. Dọc mạn Chợ Sắt, người xe tấp nập ngược xuôi quanh những dãy ki-ốt san sát. Gia Định dừng chân trước căn nhà hai tầng bề thế treo tấm biển hiệu bằng sơn son thiếp vàng nổi bật: "Tiệm Cầm Đồ – Mắt Kính Vạn Lợi Hưng".

Vừa bước qua bậc cửa gỗ lim dày cộp, làn khói thuốc lá thơm lừng lập tức xộc vào mũi. Ngồi sau quầy kính bóng loáng là Trịnh Sâm. Gã chủ tiệm tuổi ngoài bốn mươi béo lùn, bụng phệ núng nính nép dưới chiếc áo pardessus dạ màu xám chuột đắt tiền. Ngón tay đeo nhẫn cẩn kính mắt mèo của gã đang thong thả gõ từng nhịp lên mặt kính tủ.

“Cậu em bên xóm thợ bến tàu đúng không?” Trịnh Sâm nhếch mép, nụ cười giả lả làm hai gò má thịt bè rung rinh. “Đến cầm đồ hay muốn sắm kính râm phi công đi dạo phố thế?”

“Tôi... tôi muốn cầm món đồ gia bảo lấy tiền mua thuốc cho mẹ.” Gia Định lấy chiếc hộp khảm ốc từ trong ngực áo ra, nhẹ nhàng đặt lên mặt quầy nhung. “Ông chủ Sâm xem giúp, đôi kính thấu thị gọng đồi mồi đính pha lê ngũ sắc này định giá được bao nhiêu?”

Đôi mắt ti hí của Trịnh Sâm chợt lóe lên một tia sáng tham lam tột độ. Gã mở nắp hộp, cẩn thận nâng đôi kính lên ngắm nghía dưới ánh đèn điện dây tóc. Vệt sáng ngũ sắc khúc xạ rực rỡ khiến ria mép con kiến của gã giật giật. Gã hắng giọng, cố nén vẻ kinh ngạc rồi quay đầu về phía tấm rèm nhung ngăn gian trong:

“Thầy Hoàng! Ra xem hộ tôi món đồ này một cái!”

Từ gian trong, một bóng người gầy guộc như que củi bước ra. Hoàng "Mắt Mèo" mang chiếc kính râm màu trà che khuất một bên mắt chột, sống mũi gãy gập tạo nên vẻ mặt cực kỳ hiểm độc. Gã nhận lấy đôi kính từ tay Trịnh Sâm, khẽ liếc nhìn tròng pha lê rồi cất giọng khàn đặc, khinh khỉnh:

“Hàng gia bảo à? Muốn định giá chính xác thì phải đưa vào phòng tối soi đèn cồn và hóa chất thử đá để đoán tuổi ngọc. Cậu em cứ ngồi xơi nước, ba phút là xong.”

Nói đoạn, Hoàng Mắt Mèo cầm đôi kính rảo bước vào gian buồng kín phía sau, buông tấm rèm nhung dày cộp che khuất tầm mắt. Gia Định ngồi bồn chồn nơi ghế gỗ, hai bàn tay đan chặt vào nhau. Từ khe cửa buồng kín hắt ra thứ mùi khen khét nồng nặc của axit pha lẫn khói than ẩm ướt, cùng tiếng lách cách kim loại rất khẽ. Trong lòng anh bỗng dâng lên một dự cảm bất an mơ hồ.

Chưa đầy ba phút sau, tấm rèm nhung vén lên. Hoàng Mắt Mèo cầm chiếc khay đồng bước ra, trên khay đặt đôi kính gọng đồi mồi. Nhưng nếu nhìn kỹ, lớp tròng kính lúc này dường như đục hơn, sâu bên trong ẩn hiện những chấm bọt khí li ti mờ nhạt.

“Cậu em lại đây chứng kiến.” Hoàng Mắt Mèo đặt chiếc khay lên bàn cân tiểu ly, lạnh lùng nói.

Gia Định vừa bước tới ghé mắt nhìn, Hoàng Mắt Mèo liền dùng đầu nhíp sắt khẽ chạm nhẹ vào vành gọng.