Chương 2: Bão Tố Ven Sông Cấm

Đầu ngòi bút kim tinh lạnh ngắt ấn mạnh vào mu bàn tay Gia Định buốt nhói. Trịnh Sâm ghé sát khuôn mặt thịt bè núng nính, phả ra luồng khói thuốc Craven A nồng nặc:

“Ký hay không ký? Mày không ký thì hôm nay đừng hòng bước chân lành lặn ra khỏi cửa tiệm này!”

Hai gã đao búa phía sau lập tức sấn tới, một tên bẻ quặt cánh tay phải của anh ép xuống mặt bàn gỗ, tên còn lại thô bạo túm tóc giật ngược ra sau. Máu nóng trong người Gia Định sôi sùng sục, nhưng nhìn tròng mắt vằn tia đỏ của Trịnh Sâm cùng cánh cửa sắt đã khóa chặt, anh hiểu bọn chúng dám đập gãy tay chân mình thật. Nếu anh tàn phế hay mất mạng ở đây, mẹ già ốm liệt giường ở nhà biết trông cậy vào ai?

Bằng một cái vặn người liều lĩnh của dân bốc vác quen quăng quật, Gia Định húc mạnh cùi chỏ vào bụng tên giữ tay, chộp lấy mảnh tròng kính vỡ văng trên khay đồng cùng tờ văn tự nhận nợ trên bàn nhét vội vào ngực áo. Anh lùi phắt về phía then cửa, hai mắt trợn trừng, gằn từng tiếng rách họng:

“Các người giữ gọng kính của tôi, nhưng đừng tưởng nuốt trôi mảnh tròng kính này! Ba ngày nữa tôi sẽ quay lại vạch mặt các người!”

Thấy Gia Định liều chết chống cự, Trịnh Sâm khoát tay ngăn hai tên đàn em đang định lao lên chém giết. Gã nhếch mép cười khẩy, giọng the thé cay độc:

“Cho mày cầm tờ giấy nợ về lo liệu! Nhớ lấy, đúng sáu vạn đồng trong ba ngày, thiếu một xu tao dỡ sạch nhà mày!”

Gia Định giật tung then cài, lao ra ngoài như trúng tên bắn.

Gió biển chiều muộn thốc thẳng vào mặt mặn chát và buốt lạnh. Bầu trời bến Cảng xám xịt một màu chì ảm đạm. Đôi chân trần của Gia Định giẫm trên mặt đường đá dăm lởm chởm mà chẳng hề thấy đau. Bàn tay anh siết chặt hai mảnh kính vỡ vụn trong túi áo, cạnh kính sắc nhọn cứa vào da thịt đau nhói, nhưng nỗi đau ấy chẳng thấm tháp gì so với vết thương đang rỉ máu trong lòng. Gia bảo của dòng họ đã bị cướp mất, đổi lại là tờ giấy nợ sáu vạn đồng treo lơ lửng trên đầu. Sáu vạn đồng thời giá năm 1988 đủ mua đứt cả dãy phố khang trang, một người làm thuê cuốc mướn như anh lấy đâu ra?

Vừa quẹo vào con dốc dẫn xuống xóm lao động ven sông Cấm, tim Gia Định thắt lại khi nghe tiếng la hét huyên náo cùng tiếng gạch đá rơi loảng xoảng.

“Cút hết ra! Trả nợ cho anh Sâm mau!”

Bốn gã đàn ông bặm trợn, tay lăm lăm xà beng và gậy gộc đang vây kín túp nhà cấp bốn xiêu vẹo của mẹ con anh. Tấm liếp che cửa trước bị đạp gãy đôi nằm chỏng chơ dưới đất. Một cục gạch nửa bay vút qua khoảng sân đất nện, đập trúng vách đất làm bụi rơm bay mù mịt.

“Các người làm cái gì thế hả? Dừng tay lại!” Gia Định gầm lên, vứt phăng nỗi sợ hãi, lao vào giữa sân chắn ngang trước cửa.

Gã cầm đầu có vết sẹo dài trên trán cười sằng sặc, giơ cao thanh sắt gỉ:

“À, thằng con quý tử về rồi đấy! Anh Sâm dặn bọn tao đến nhắc nhở trước một cữ. Hạn ba ngày, không nôn đủ sáu vạn đồng thì không chỉ có liếp cửa đâu, cái ổ chuột này sẽ bị san phẳng ra bãi bồi ven sông!”

Bà con lối xóm quanh vùng xúm lại đông nghịt. Những người phụ nữ gầy guộc bán rau, những thợ bốc vác bến phà Bính nồng nặc mùi mồ hôi đứng nhìn với ánh mắt căm phẫn tột cùng, nhưng ai nấy đều run rẩy trước nanh vuốt của tiệm cầm đồ Vạn Lợi Hưng. Ai ở đất Cảng này mà chẳng biết Trịnh Sâm có thế lực ngầm bao che, đụng vào chỉ có nước tan cửa nát nhà.

“Gia Định ơi... con ơi...”

Từ trong gian buồng ẩm thấp, một tiếng gọi yếu ớt cất lên rồi im bặt. Gia Định tái mặt, hất văng đám đao búa lao bổ vào nhà.

Trên chiếc giường tre ọp ẹp, bà Ba Nhàn nằm sóng xoài, gương mặt xanh xao không còn một giọt máu, đôi môi nứt nẻ tím tái. Cơn ho rút ruột ban trưa đã vắt kiệt sức lực của bà, giờ lại nghe thấy món nợ trời giáng sáu vạn đồng, bà đã ngất lịm đi tự lúc nào.

“Mẹ! Mẹ ơi tỉnh lại đi mẹ!” Gia Định quỳ sụp xuống bên mép giường, hai tay run rẩy lay gọi, nước mắt lã chã rơi xuống manh chiếu cói rách bươm.

Bác gái hàng xóm chạy vội vào đỡ đầu bà Nhàn, dùng ngón tay ấn mạnh vào nhân trung bà, giậm chân than thở:

“Khổ quá Định ơi! Mẹ mày nghe chúng nó gào thét đòi sáu vạn đồng liền hộc lên một tiếng rồi ngã vật ra đấy. Trời đất ơi, nhà mày nghèo rớt mồng tơi thế này, lấy đâu ra cái số tiền giết người ấy cơ chứ!”

Đám đòi nợ bên ngoài thấy bà lão ngất xỉu thì khạc nhổ bừa bãi xuống sân, gõ gậy chan chát vào hàng rào tre rồi cười đắc chí:

“Liệu hồn mà chuẩn bị tiền! Ba ngày nữa chúng tao quay lại!”