Chương 10: Nắm Quặng Trong Tay

Tiếng còi đồng của tuần binh kinh kỳ từ phía bến sông vừa dứt hồi báo động, cỗ xe ngựa chở vội đám người đã ghìm cương dừng phắt lại ngay trước gian chái tranh kín đáo phía sau dịch trạm nam thành.

Phù Diên Khánh siết chặt cây gậy trúc, bước chân vội vã băng qua bậu cửa. Đập vào mắt lão là Lục Thính Hà cả người lấm lem bùn đất, hai cánh tay còn vương vết bỏng đỏ ửng đang cùng người sai dịch khỏe mạnh khiêng một thân người rũ rượi đặt xuống chõng tre. Mùi lưu huỳnh khét lẹt quyện cùng mùi tanh tưởi xộc thẳng vào cánh mũi thính nhạy của vị lão quan bát tuần, gay gắt đến nghẹt thở.

“Sư phụ! Mau cứu người! Hắn trúng phi tiêu độc của lũ sát thủ!” Thính Hà thở hổn hển, giọng run rẩy chỉ vào bả vai trái của Trương Tam.

Trên chiếc chõng tre ọp ẹp, gã thợ nhuộm co giật từng chập, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập, khóe miệng không ngừng sùi bọt mép lợn cợn xám ngoét. Vạt áo chẽn quanh vai đã bị xé toạc, để lộ vết thương đen kịt như than củi. Mũi phi tiêu sắt bốn tấc vẫn cắm ngập vào da thịt, từ miệng vết rách trào ra từng dòng nước vàng bốc khói mỏng tanh hôi. Chất độc khoáng thạch hung hiểm đang theo đường gân máu lan dần, tạo thành những vệt tím đen uốn lượn như mạng nhện bò thẳng về phía lồng ngực.

Phù Diên Khánh áp sát mép chõng, ánh mắt đục mờ bỗng lóe lên tia sáng sắc bén. Lão không hề nao núng, ngón tay gầy guộc thẫm màu nước chát ấn mạnh vào các đường gân mạch quanh bả vai và ngực gã thợ nhuộm để ngăn máu độc chảy xiết, rồi trầm giọng dặn dò:

“Thính Hà, đem lò than lại đây! Đun sôi nồi nước lá chàm cô đặc ta đã chuẩn bị sẵn, nghiền mịn hai lạng phèn chua tự nhiên trút vào! Nhanh lên!”

“Dạ!” Thính Hà quẹt mồ hôi trên trán, thoăn thoắt châm lửa vào lò than đặt nơi góc chái, trút vò nước chàm xanh thẫm sánh đặc vào nồi đồng rồi bốc phèn chua nghiền nát trên cối đá.

Phù Diên Khánh rút từ trong đãy vải ra chiếc kẹp đồng chuyên dùng gắp mẫu vải nhuộm trong lò than. Lão hít sâu một hơi, dùng kẹp giữ chặt lấy chuôi phi tiêu sắt, bàn tay vững như bàn thạch khẽ xoay nhẹ rồi dứt khoát rút phắt ra.

“Phựt!”

Một tiếng rách nhỏ vang lên, Trương Tam rú lên một tiếng nghẹn ứ nơi cuống họng rồi ngất lịm đi. Máu độc đen ngòm lập tức ộc ra xối xả. Phù Diên Khánh đón lấy bát nước lá chàm nấu phèn chua còn bốc khói nghi ngút từ tay đồ đệ, dùng muôi gỗ múc từng dòng nước chát ấm dội thẳng vào miệng vết thương.

Nước lá chàm gặp chất độc khoáng thạch liền sủi bọt xèo xèo, bốc lên làn khói trắng hắc nồng. Qua hơn sáu mươi năm gắn bó với cỏ cây, Phù lão thấu suốt tính nết từng loài thảo mộc: dịch chiết lá chàm mang tính hàn lương có thể tẩy trừ nhiệt độc của lưu huỳnh, trong khi vị chát gắt của nước phèn chua tự nhiên sẽ lập tức làm se miệng vết thương, trục xuất cặn quặng hung tàn ra khỏi thớ thịt.

Lão dùng khăn vải xô sạch thấm liên tục, hết bát nước chàm này đến bát nước chàm khác, cho tới khi dòng nước rỉ ra từ bả vai không còn màu đen kịt mà chuyển dần sang sắc đỏ tươi của máu thịt. Lúc này, những đường gân tím đen bò trên ngực Trương Tam mới chịu dừng lại rồi lặn dần. Nhịp thở đứt quãng của gã thợ nhuộm bắt đầu đều đặn trở lại, sắc mặt tái mét dần ấm lên.

Phù Diên Khánh đặt chiếc kẹp đồng nhuốm máu đen xuống mâm, khẽ thở hắt ra một hơi dài, vạt áo chàm của lão cũng ướt đẫm mồ hôi hột. Thính Hà vội vàng bưng bát nước ấm đưa cho thầy, ánh mắt không giấu nổi niềm thán phục:

“Sư phụ, mạng của hắn giữ được rồi chứ ạ?”