Chương 11: Vượt Trạm Hồi Cung

Gió lạnh ngoài sông luồn qua khe liếp thổi tạt vào gian chái, làm ngọn bấc lay lắt chực tắt. Phù Diên Khánh thu ánh nhìn khỏi bóng tối mịt mùng phía kinh thành, cẩn trọng bọc thỏi quặng thư hoàng cùng mảnh giấy biên nhận có triện son vào vạt áo trong, cài chặt khuy ngực. Lão quay lại nhìn Trương Tam đang nằm co ro trên chõng tre, bả vai quấn vải xô vẫn rịn ra chút dịch vàng khét lẹt.

Lục Thính Hà bước khẽ đến bên cạnh, nét mặt lộ rõ vẻ sốt ruột:

“Sư phụ, tai mắt của Triệu phủ rải khắp các ngả đường dẫn về cổng thành. Toán sát thủ bị bột vôi làm lóa mắt ắt đã chạy về báo tin cho kẻ chủ mưu. Nếu chúng ta kéo xe đưa Trương Tam đi đường hoàng, chỉ e chưa qua nổi cổng thành đã bị mai phục cướp người.”

Phù Diên Khánh vuốt chòm râu bạc, ánh mắt bình thản lạ thường:

“Chúng lùng sục xe ngựa chở người, chở quan tài hay hàng hóa kín cổng cao tường, nhưng sẽ không bao giờ để mắt tới một cỗ xe nồng nặc mùi hôi chát của thợ nhuộm. Thính Hà, ngoài sân dịch trạm còn chiếc xe trâu chuyên chở nguyên liệu của Ti Y Cục, trên thùng có hai thùng gỗ lớn dùng để ngâm rễ củ nâu và vỏ cây rừng. Mau dọn sạch đáy thùng cho ta.”

Thính Hà thoáng ngẩn ra rồi mắt sáng rực lên:

“Ý sư phụ là… giấu Trương Tam vào đó?”

“Đúng vậy. Dưới đáy thùng ngâm thảo mộc luôn có một lớp sàn ngăn kép để lắng cặn vỏ cây, bên hông khoét sẵn những lỗ thông khí nhỏ. Ngươi lót rơm khô xuống đáy, bảo Trương Tam nằm ép mình xuống đó. Sau đó, phủ lên trên ba lớp vải bố dày thấm đẫm nước chát vỏ dà cùng nước rễ củ nâu đặc quánh. Mùi chát nồng của vỏ cây và bùn đất rừng sâu sẽ át sạch mùi thuốc trị thương lẫn mùi lưu huỳnh cháy rữa trên vai hắn.”

Trương Tam nghe vậy liền gượng dậy, run rẩy chắp hai tay:

“Phù lão quan… thảo dân nghe theo ngài. Dù phải ngâm mình trong bùn lầy nước chát, chỉ cần giữ được mạng, thảo dân quyết theo ngài về chịu tội trước ngự tiền!”

Hai người hầu dịch trạm vội vã phụ giúp Thính Hà khiêng tấm ván ngăn. Trương Tam cắn răng nén đau, thu mình cuộn tròn dưới đáy thùng gỗ sâu hoắm. Tấm ván gỗ khoét lỗ được sập xuống, bên trên lập tức phủ kín lớp vải bố màu nâu sẫm sũng nước chát, bốc lên mùi ngai ngái, ngột ngạt đặc trưng của xưởng nhuộm. Nắp thùng đậy hờ nửa kín nửa hở, rỉ ra từng dòng nước bùn nâu sẫm men theo kẽ hở chảy xuống bánh xe.

Trời vừa hửng sáng, mưa rét đầu đông bắt đầu giăng mù mịt trên mặt đường đất dẫn vào Nam thành. Cỗ xe trâu kẽo kẹt lăn bánh trên những vũng nước đục ngầu, bánh gỗ nghiến lạo xạo trên đá dăm. Phù Diên Khánh khoác tấm áo tơi lá tơi tả, ngồi ngay ngắn trên đầu càng xe, bàn tay già nua thẫm màu nước chát chắp trước gối, lưng thẳng tắp như một thân trúc già giữa gió lạnh. Thính Hà dắt trâu đi bên cạnh, chiếc nón mê sụp xuống che khuất đôi mắt sắc bén đang quan sát từng lùm cây hai bên vệ đường.

Đến cửa Nam thành, bầu không khí bỗng căng như dây đàn. Cổng thành mở hé một nửa, hàng chục lính gác bọc giáp cầm giáo dài đứng dàn hàng ngang. Đứng lẫn trong đám lính là năm sáu gã tráng đinh mặc áo chẽn nẹp da lấp ló, ánh mắt đảo như chớp săm soi từng đoàn người và xe cộ qua lại. Đó chính là đám gia binh thiện chiến của phủ Thượng thư Triệu Hoằng Kính.

Một gã đội trưởng lính gác quát lớn, giơ ngang ngọn giáo chắn trước đầu trâu:

“Dừng xe lại! Có lệnh nghiêm từ phủ Thượng thư Lại bộ và Đề đốc nha môn: bắt đầu từ sáng nay, mọi xe cộ xuất nhập Nam môn đều phải mở nắp dỡ hàng để kiểm tra cẩn mật!”

Hai tên gia binh Triệu phủ lập tức tiến tới, một tên cầm đao cán dài toan chọc thẳng vào thùng gỗ bốc mùi chát ngắt.

“Hỗn xược!”

Tiếng quát trầm đục nhưng uy nghiêm tựa sấm rền vang lên từ đầu xe. Phù Diên Khánh gạt tấm áo tơi, chầm chậm đứng dậy. Giữa làn mưa bụi mịt mù, vị lão quan bát tuần râu tóc trắng xóa như cước, chiếc áo quan xanh đã sờn vai nhưng từng nếp gấp vẫn tề chỉnh nghiêm trang. Lão thò tay vào ngực áo, rút ra một tấm kim bài bằng đồng mạ vàng ròng, giơ cao ngang mày.

Dưới ánh sáng nhờ nhợ của buổi sớm, bốn chữ “Như Trẫm Thân Lâm” chạm lộng tinh xảo ánh lên sắc vàng chói lọi.

Gã đội trưởng lính gác biến sắc, hai đầu gối bủn rủn suýt quỵ xuống đất bùn: