Chương 12: Trận Độc Trong Đêm

Mùi dầu trẩu ngai ngái lẩn khuất trong làn gió bấc buốt giá khiến Phù Diên Khánh khẽ nheo mắt. Lão quan bát tuần chậm rãi đặt chén trà đã nguội ngắt xuống mặt bàn gỗ mun, đôi mắt già nua trầm tĩnh nhìn thẳng về phía rặng trúc rậm rạp sau tường hoa. Mảnh đất hoàng thành này thoạt nhìn êm ả như mặt hồ mùa đông, nhưng dưới đáy sâu lại cuộn trào những luồng sóng ngầm tanh mùi máu. Kẻ đứng sau mưu đồ giá họa áo rồng một khi phát hiện thợ nhuộm Trương Tam mất tích khỏi ngõ Quặng Đá ắt sẽ như thú dữ cùng đường, không từ thủ đoạn cắn càn.

Lão chống gậy trúc bước xuống cầu thang gỗ, bước chân nhẹ tênh nhưng vững chãi. Dưới sân gạch, Lục Thính Hà vừa thay xong mảnh vải sạch băng bó bả vai cho Trương Tam, hai tay còn vương mùi nước lá chàm thanh mát.

“Sư phụ, ngài phát hiện điều gì sao?” Thính Hà bước vội lại gần, giọng khẽ run khi thấy nét mặt đăm chiêu của thầy.

“Ngoài rặng trúc có kẻ tưới dầu trẩu.” Phù Diên Khánh hạ thấp giọng, ánh mắt lướt qua gian hầm ngầm xây bằng gạch vồ kiên cố. “Bến đò hụt tay, chúng biết Trương Tam còn sống. Chó cùng rứt dậu, đêm nay chúng sẽ mượn bóng tối xông vào đây diệt khẩu, cướp lại thỏi quặng thư hoàng để xóa sạch dấu vết.”

Thính Hà biến sắc, bàn tay vô thức siết chặt vạt áo:

“Vậy chúng con phải làm sao? Có cần báo quan binh cấm vệ tuần thành…”

“Không kịp, mà cũng không nên kinh động.” Phù lão lắc đầu, thần thái ung dung như tảng đá ngàn năm giữa dòng nước xiết. “Chúng dám hành thích ngay trong nội cung, ắt đã mua chuộc hoặc điều chuyển lính tuần tra ca đêm. Ta lấy tĩnh chế động. Thính Hà, con vào kho dược liệu lấy ba bao ớt chỉ thiên phơi khô nghiền mịn, gom toàn bộ vôi sống tôi dở cùng bã ngải cứu phơi trong góc lò nhuộm ra đây.”

Thính Hà lập tức hiểu ý, thoăn thoắt cùng hai tên thuộc hạ đáng tin cậy dọn dẹp các lối đi. Dưới sự chỉ dẫn tỉ mỉ của Phù lão, từng lớp bột ớt đỏ au cay nồng được rải đều trên ngưỡng cửa sổ, hòa lẫn với bột vôi trắng xốp quanh chân tường hoa và các bậc thềm dẫn xuống hầm ngầm. Mùi ngải cứu đắng nghét trộn lẫn vị nồng cay xộc thẳng vào sống mũi, chỉ cần một làn gió nhẹ lướt qua cũng đủ khiến người ta giàn giụa nước mắt.

Vị đầu lĩnh Cẩm Y Vệ giấu mình sau cột hiên khẽ gật đầu khâm phục, lập tức ra hiệu cho mười huynh đệ siết chặt dây cung, nép mình vào các góc tối che khuất ánh đuốc, tạo thành thế gọng kìm ôm trọn khoảng sân.

Thời gian nặng nề trôi qua từng khắc.

Đêm đông sâu thẳm, tiếng mõ cầm canh xa xa điểm dồn dập báo hiệu canh ba. Sương mù dày đặc buông xuống bao trùm toàn bộ Ti Y Cục trong một màn trắng mờ ảo, rét buốt thấu xương.

“Xào xạc…”

Một tiếng động cực khẽ vang lên từ ngọn trúc ngoài tường vôi. Bốn bóng đen bịt mặt, y phục dạ hành gọn gàng, như bốn cánh dơi lướt qua khoảng không, nhẹ nhàng đáp xuống bờ tường hoa rồi phóng thẳng vào khoảng sân gạch. Ánh thép lạnh lẽo từ những lưỡi đoản đao sắc lẹm lóe lên dưới ánh trăng mờ, toát ra sát khí lạnh gáy. Mục tiêu của chúng vô cùng rõ ràng: bậc thang dẫn thẳng xuống hầm tơ ngự.

Vừa chạm đất, bước chân của hai tên đi đầu lập tức dẫm phải lớp bột vôi trắng xóa. Lớp bụi mịn gặp hơi ẩm bốc lên mù mịt, kéo theo luồng bột ớt khô cay xè cuộn xoáy trong không khí.

“Hắt xì!”

Một tên thích khách không kìm được tiếng ho sặc sụa, vội vàng đưa tay áo lên che mặt. Nhưng đã quá muộn. Bột ớt cay nồng xộc thẳng vào mắt và khoang mũi khiến hai mắt hắn cay xè, nước mắt tuôn trào, tầm nhìn lập tức mờ mịt.

“Có bẫy!” Tên cầm đầu gầm lên một tiếng the thé.

Chính trong sát-na hỗn loạn ấy, từ trên chái gác cao, Phù Diên Khánh đứng sừng sững bên lan can. Lão già bát tuần không hề run sợ, hai tay bưng chậu than hồng đựng đầy bã ngải cứu khô quắt và cành bồ kết già tẩm dầu vừng, dứt khoát hất thẳng xuống luồng gió quẩn giữa sân.