Chương 13: Vi Hành Nghe Thảo

Ngón tay Phù Diên Khánh vừa chạm vào chuôi đao lạnh buốt liền vội rụt lại. Lão chống gậy trúc đứng thẳng dậy, đón lấy luồng uy áp quen thuộc đang lan tỏa giữa sân gạch đẫm máu. Mười cao thủ Cẩm Y Vệ vừa thoáng thấy bóng người khoác áo choàng dạ lam thẫm bước qua vòm cửa nách liền lập tức thu đao vào bao, tề chỉnh quỳ rạp xuống nền đá xanh ẩm ướt, đầu cúi sát đất:

“Khởi bẩm Bệ hạ!”

Hoàng đế Thuận Đức gạt chiếc mũ trùm đầu bằng dạ xuống, để lộ gương mặt cương nghị nhưng phủ đầy mây mù u uất. Đi sau lưng ngài chỉ có duy nhất một lão nội thị tâm phúc vận thường phục sẫm màu, tay xách chiếc lồng đèn lụa che chắn gió sương.

Nhận được mật báo hỏa tốc về vụ tập kích đẫm máu nơi góc xưởng nhuộm, bậc thiên tử hai mươi bảy tuổi đã không thể ngồi yên nơi ngự thư phòng. Ngài bất chấp đêm khuya sương lạnh, bí mật cải trang vi hành đến tận nơi này để tận mắt chứng kiến thực hư. Ánh nhìn sâu thẳm của đế vương lướt qua ba thi thể tử sĩ nằm ngổn ngang, rồi dừng lại nơi tên thích khách đầu lĩnh đang quỳ gục dưới đất, xương hàm đã bị bẻ gãy, máu đen cùng bọt mép rỉ ra nơi khóe miệng.

Viên đầu lĩnh Cẩm Y Vệ hai tay nâng cao tấm lệnh bài bằng đồng thau nặng trịch, kính cẩn dâng lên:

“Khởi bẩm Bệ hạ, đây là vật chứng thu được từ thắt lưng của tên đầu lĩnh nghịch tặc.”

Thuận Đức bước tới hai bước, đón lấy tấm lệnh bài. Dưới ánh sáng vàng vọt hắt ra từ ngọn đuốc trên vách tường hoa, hình đầu hổ ngậm kiếm cùng hai chữ “Lại Bộ” hiện lên rõ mồn một. Ngón tay ngài run rẩy lướt qua đóa hoa lan chạm chìm tinh xảo ở góc dưới – thứ mật hiệu riêng biệt mà chính tay Thượng thư Triệu Hoằng Kính từng tâu trình để khắc dấu khi lập phủ.

Khuôn mặt Hoàng đế thoáng chốc tái nhợt, rồi nhanh chóng chuyển sang màu đỏ tía vì cơn thịnh nộ kìm nén tột cùng. Triệu Hoằng Kính vốn là lão thần phụ chính mà ngài từng hết mực kính trọng, gửi gắm biết bao trọng trách chốn triều cương. Ngài không thể ngờ dã tâm của mẫu tộc họ Triệu lại ngút trời đến mức dám nuôi dưỡng tử sĩ riêng, nửa đêm mang đao xông vào nội cung toan giết người diệt khẩu.

Thuận Đức nắm chặt tấm lệnh bài đến mức khớp ngón tay trắng bệch, lồng ngực phập phồng từng cơn dằn vặt:

“Trẫm bao năm qua ưu ái Triệu gia, ban chức tước bổng lộc không tiếc tay... Vậy mà bọn họ coi kỷ cương phép nước của tổ tông ra cái gì thế này?”

Phù Diên Khánh khẽ thở dài, run rẩy quỳ xuống trên nền gạch vỡ vụn. Lão cất giọng trầm đục, từng lời như rót thẳng vào cõi lòng đang chao đảo của bậc quân vương:

“Khởi bẩm Bệ hạ, lòng tham quyền thế tựa hồ không đáy, một khi đã nhen nhóm thì nghĩa vua tôi hay đạo lý cương thường đều bị thiêu rụi. Xin Bệ hạ bớt giận, giữ gìn long thể.”

Nói đoạn, Phù Diên Khánh từ tốn mở chiếc tráp gỗ hương nhỏ đặt cạnh bậc thềm. Đôi bàn tay gầy guộc, thẫm đen màu nước chát sau bao năm ngâm mình cùng vỏ cây rừng, cẩn trọng nâng từng món vật chứng đặt lên chiếc khay đồng do viên nội thị bưng tới:

“Tâu Bệ hạ, đây là thỏi quặng thư hoàng nguyên chất mà kẻ thủ ác chưa kịp mài hết, thu được từ tên thợ nhuộm Trương Tam. Còn đây là nửa mảnh giấy hoa tiên ghi chép việc giao nhận năm mươi lượng bạc mượn tay giã quặng, bên trên còn nguyên vết triện son ‘Triệu phủ chấp sự’. Cuối cùng là chiếc túi gấm mang hoa văn chim loan ngậm nhành mẫu đơn – vật ngự ban riêng của Dực Khôn Cung, do gian tế bỏ lại trong đêm phóng hỏa kho thư tịch của Ti Y Cục.”