Chương 14: Lửa Tro Định Sắc

Nghe Lục Thính Hà gấp gáp bẩm báo, ánh mắt Thuận Đức thoáng chốc co rút lại, hàn quang bùng lên trong đáy mắt. Bàn tay giấu sau tay áo long bào của ngài siết chặt đến mức các đốt ngón tay kêu răng rắc:

“Một tên nội thị hèn mọn đưa cơm tẩm điện, dám to gan cấu kết với Dực Khôn Cung hòng mưu hại Trung cung?”

Hoàng đế toan quay người hạ lệnh cho Cẩm Y Vệ xông ra bắt người, nhưng Phù Diên Khánh đã kịp thời bước lên một bước, quỳ gối khuyên can:

“Bệ hạ bớt giận! Lúc này nếu bắt giữ Tiểu Đặng Tử ngay chân cầu đá, Dực Khôn Cung ắt sẽ đánh hơi thấy động tĩnh mà hủy sạch mọi dấu vết còn lại ngoài tiền triều. Chi bằng để Cẩm Y Vệ giăng lưới mật giám sát, chỉ cần hắn có hành vi dơ bẩn liền bắt trọn tại trận. Lúc này, điều cốt tử nhất chính là chứng cứ thực nghiệm ngự tiền để bẻ gãy hoàn toàn lời vu cáo manh áo rồng.”

Thuận Đức hít một hơi sâu, nén cơn giận dữ đang cuộn trào trong lồng ngực. Ngài nhìn vẻ điềm tĩnh, từng trải của vị lão quan bát tuần, khẽ gật đầu:

“Phù lão nói chí phải. Trẫm sẽ lệnh cho Đề đốc Cẩm Y Vệ đích thân giăng lưới bọc ngoài Khôn Ninh Cung. Còn việc định sắc thảo mộc, trẫm giao trọn niềm tin nơi lão.”

Đêm lạnh dần trôi, tiếng mõ tuần điểm canh năm vang vọng từ phía tường thành xa xăm, báo hiệu ngày thứ sáu của hạn định ngự ban đã chính thức bắt đầu.

Trong gian xưởng kín cổng cao tường của Ti Y Cục, ánh lửa từ lò đất nung bập bùng hắt lên gương mặt hằn sâu vết chân chim của Phù Diên Khánh. Lão cẩn trọng dùng kẹp sắt gắp từng thanh củi tràm rừng khô khốc thả vào đáy lò. Ngọn lửa đỏ rực liếm láp thân gỗ, tỏa ra mùi hương thanh ngái quen thuộc của chốn rừng sâu. Khi củi cháy rụi thành lớp than hồng rồi lụi dần thành một lớp tro xốp trắng mịn như bột phấn, lão mới dùng muôi đồng xúc lấy từng muôi tro sạch, hòa vào chậu sành chứa nước giếng khơi đang sôi sùng sục.

“Thính Hà, lọc qua ba lớp vải thô, gạn lấy phần nước trong không gợn cặn.” Phù Diên Khánh trầm giọng căn dặn.

Lục Thính Hà thoăn thoắt đôi tay, dẫu vết bỏng trên cánh tay vẫn còn rát buốt. Từng giọt nước tro tràm trong vắt, sóng sánh ánh nâu nhạt nhỏ giọt xuống chiếc bát sứ hoa lam đặt trên bàn gỗ. Ở góc lò bên cạnh, một chiếc ấm đồng nhỏ đang sôi sùng sục, bốc lên hơi nước thoang thoảng vị chua thanh khiết của phèn chua tự nhiên – bí quyết hãm màu truyền đời trích từ pho bí kíp “Bách Thảo Nhuộm Tơ Lục”.

Thuận Đức đứng lặng trong góc tối của gian xưởng, tà áo thêu long vân bất động, đôi mắt chăm chú dõi theo từng động tác thuần thục, chuẩn mực tựa như đang cử hành một nghi lễ thiêng liêng của hai thầy trò.

Phù Diên Khánh từ tốn bước tới chiếc bàn con, mở chiếc tráp sơn then. Đôi bàn tay gầy guộc của lão lấy ra hai mảnh vải vụn. Mảnh thứ nhất là mẩu vải thô nhặt được từ đống xỉ than ở lò nung tiệm Vạn Hưng, phủ lớp bột quặng thư hoàng vàng tươi lóa mắt, bề mặt dính chặt lớp mỡ trâu đông đặc tanh tưởi. Mảnh thứ hai là mẩu lụa tơ tằm ngự dụng do chính tay lão nhuộm bằng nước cốt củ nâu ngâm ủ đủ chín mươi ngày nơi vò sành mùa đông, điểm thêm sắc nước hoa dành dành, tỏa ra mùi hương thảo mộc dịu dàng, ấm áp.

“Tâu Bệ hạ, xin ngài hãy nhìn cho kỹ.”

Phù Diên Khánh cất tiếng, thanh âm trầm hùng vang vọng khắp gian phòng tĩnh mịch. Lão cầm chiếc kẹp tre, gắp mẩu vải quặng thư hoàng thả thẳng vào bát nước tro tràm đang bốc khói nghi ngút.