Chương 15: Nhổ Rễ Gian Tế

Ánh nến le lói trong gian xưởng nhuộm hắt bóng chiếc kẹp tre gác bên lò than xuống nền gạch lạnh lẽo. Phù Diên Khánh thu ánh nhìn từ rặng trúc ngoài cửa sổ, chậm rãi bước từng bước vững chãi lại gần tên thái giám đang co rúm dưới đất. Tiếng thở dốc hoảng loạn của kẻ phản trắc hòa vào tiếng gió rít qua khe liếp, làm chao đảo ngọn bấc đọng váng dầu tràm.

Hai võ sĩ Cẩm Y Vệ tay nắm chặt chuôi tú xuân đao, sừng sững trấn giữ hai bên cánh cửa gỗ lim vừa được gài then chắc chắn. Lục Thính Hà khẽ gạt lọn tóc mai vương mồ hôi trên trán, đưa tay đỡ lấy cánh tay gầy guộc của sư phụ, cất giọng rành rọt:

“Thưa sư phụ, con cùng hai vị cấm vệ huynh đệ mai phục bên chân cầu đá suốt từ chập tối. Tên này vừa lén nhận một túi bạc từ tay cung nữ tâm phúc của Dực Khôn Cung, toan luồn qua ngõ hẹp tẩm cung Khôn Ninh thì bị bắt trọn tại trận. Toàn bộ tang vật vẫn còn nguyên trong tay áo hắn.”

Tiểu Đặng Tử nằm bẹp dưới sàn, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Hắn ngước đôi mắt trắng dã nhìn quanh, thấy vạc nước tro tràm còn bốc hơi nghi ngút cùng mùi lưu huỳnh nồng nặc chưa tan hết, toàn thân liền run rẩy dữ dội hơn. Hắn lắp bắp kêu oan:

“Phù lão quan... oan uổng cho nô tài quá! Nô tài chỉ là một kẻ bưng cơm đưa thuốc mọn mằn nơi Khôn Ninh Cung, xưa nay an phận thủ thường, nào dám làm điều xằng bậy! Túi bạc ấy... túi bạc ấy là tiền thưởng chủ tử ban cho vì công hầu hạ…”

“Câm miệng!” Lục Thính Hà đanh giọng quát, mắt ánh lên vẻ giận dữ: “Ngươi đưa cơm cho Hoàng hậu nương nương, cớ sao nương nương tuyệt thực ba ngày ròng rã mà ngươi không hề bẩm báo nửa lời lên nội thị giám, trái lại còn lén lút nhận bạc từ kẻ khác nơi góc tối? Ngươi tưởng tai mắt cấm vệ trong hoàng cung đều mù lòa cả sao?”

Phù Diên Khánh khẽ giơ bàn tay chai sần ngăn đồ đệ lại. Lão nhìn thẳng vào đôi mắt đảo liên hồi của tên thái giám, giọng trầm tĩnh nhưng nặng tựa ngàn cân:

“Tiểu Đặng Tử, già này ở chốn cung đình hơn sáu mươi năm, trải qua năm đời hoàng đế, những kẻ giảo ngôn tráo trở ta đã thấy nhiều không kể xiết. Ngươi tuổi đời chưa qua hai mươi, tính mạng cha mẹ, người thân ngoài thành hẳn vẫn còn sờ sờ đó. Đại án mưu nghịch thoán vị là tội tru di tam tộc, chém đầu bêu chợ. Kẻ sai khiến ngươi ngồi trên lầu son gác tía, khi hữu sự ắt coi mạng ngươi như cỏ rác bèo bọt. Ngươi nghĩ ngươi gánh nổi cái tội tày đình này thay kẻ khác sao?”

Từng lời nói của bậc lão quan bát tuần như những nhát búa nện thẳng vào tâm can kẻ tôi tớ gian manh. Tiểu Đặng Tử toát mồ hôi hột đầm đìa, khóe môi giật giật nhưng vẫn bặm chặt, ánh mắt chập chờn ôm tia hy vọng mong manh rằng chưa ai nắm được gốc tích manh áo rồng.

Thấu suốt sự ngoan cố ấy, Phù Diên Khánh khẽ quay sang gật đầu với viên thị vệ Cẩm Y Vệ đứng gần góc tường. Viên cấm vệ hiểu ý, lập tức bước tới giật mạnh chốt sắt, mở toang nắp hầm ngầm cất giữ tơ ngự.

Một bóng người từ từ bước lên bậc thang gạch vồ. Trương Tam, trong bộ áo vải thô nhuộm màu vỏ dà, bả vai trái quấn vải trắng còn rỉ vệt thuốc chàm đen thẫm, tập tễnh bước ra ánh sáng. Đôi mắt thợ nhuộm trừng trừng căm hận dán chặt vào mặt tên nội thị.

Vừa nhìn thấy Trương Tam, đồng tử Tiểu Đặng Tử bỗng co rút cực độ, gương mặt nhợt nhạt lập tức biến thành xám ngắt như tro tàn. Hắn há hốc mồm, nghẹn ngào trong cổ họng như thể vừa nhìn thấy oan hồn hiện về đòi mạng:

“Ngươi... ngươi là... sao ngươi lại…”

“Tiểu Đặng Tử! Ngươi không ngờ ta còn sống để đứng ở đây phải không?” Trương Tam nghiến răng kèn kẹt, vung ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt tên thái giám: “Đêm mùng chín tháng này, chính tại góc tường hoa ngách Tây cạnh kho chứa than, ngươi đội nón chóp che mặt, nhận từ tay tên quản gia họ Triệu một bọc lụa bọc kín bằng vải dầu! Lúc đó ta đứng nép sau đống củi khô nhìn thấy rành rành vóc dáng ngươi! Ngươi còn cầm của lão ta mười lượng bạc dằn túi, hẹn đúng canh ba đêm Khôn Ninh Cung đổi ca trực sẽ đem manh áo rồng ấy nhét sâu vào rương ngự y của Hoàng hậu!”

Lời khai sắc bén như lưỡi dao chém đứt sợi dây hy vọng cuối cùng của tên nội thị gian tà. Hắn ngã ngửa ra sau, hai mắt dại đi. Bàn cờ mưu mô tưởng như kín kẽ không tì vết, nay kẻ nhuộm áo, người trao áo và nhân chứng nơi bến sông đều đã tề tựu đông đủ ngay trước mặt.