Chương 16: Mây Đen Điện Cần Chánh

Âm vang của hồi chuông Ngọ Môn còn ngân nga rung động từng phiến đá xanh dẫn lên bậc thềm son. Màn sương sớm buốt giá chưa kịp tan, Điện Cần Chánh đã chìm trong bầu không khí ngột ngạt tựa hồ một mẻ than đượm sắp sửa bùng lên thành hỏa hoạn. Bách quan hai ban văn võ tề tựu đông đủ, đứng nghiêm trang thành từng hàng dài dằng dặc, nhưng ánh mắt ai nấy đều thấp thỏm nhìn lên ngai vàng chạm trổ rồng cuộn.

Trên ngai cao, Hoàng đế Thuận Đức vận triều phục màu huyền sắc uy nghiêm, khuôn mặt trầm như nước hồ mùa đông, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại che giấu những cuộn sóng ngầm nơi đáy mắt. Ngồi cách ngự tọa nửa trượng bên hữu, Thục phi Triệu Tuệ Nhu lộng lẫy trong tấm áo đại tụ màu cánh sen thêu kim tuyến lấp lánh, trâm phượng nạm hồng ngọc lay động theo từng nhịp thở đắc thắng. Nàng ta khẽ liếc nhìn xuống sân điện, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo.

Tiếng ngọc bội va chạm leng keng vang lên xé toang sự im ắng ngột ngạt. Thượng thư Lại bộ Triệu Hoằng Kính dợm bước ra khỏi hàng quan nhất phẩm, hai tay nâng cao một bản tấu chương bọc gấm vàng, cất giọng sang sảng vang dội khắp gian điện rộng lớn:

“Khởi bẩm Bệ hạ! Hôm nay đã tròn hạn định bảy ngày ngự ban. Án áo rồng ngụy tạo mưu nghịch chấn động kinh kỳ, rành rành giấu dưới đáy rương ngự y tẩm cung Hoàng hậu. Thẩm tộc dã tâm lang sói, gia binh toan vượt cửa ải trốn chạy đã bị ti chức bắt gọn. Bảy ngày qua, thiên lao nín thở chờ thánh chỉ, bách tính kinh thành xôn xao lo lắng cho an nguy của xã tắc. Nay thời hạn đã hết, thiết nghĩ quốc pháp vô thân, xin Bệ hạ lập tức hạ chiếu phế truất Hoàng hậu Thẩm thị, tru di tam tộc Thẩm gia để răn đe kẻ phản trắc, giữ yên nền móng Đại Lệ!”

Dứt lời, mấy mươi vị quan lại thuộc vây cánh Lại bộ đồng loạt quỳ rạp xuống nền đá, đồng thanh hô lớn:

“Xin Bệ hạ nghiêm minh quốc pháp, phế truất Trung cung, tru di Thẩm tộc!”

Tiếng hô rập rờn tựa sóng dâng khiến không khí trong điện chùng hẳn xuống. Giữa lúc quần thần đang cúi đầu gây sức ép, Thục phi Triệu Tuệ Nhu khẽ nghiêng mình về phía ngai vàng, cất giọng mềm mỏng nhưng từng chữ sắc như dao găm:

“Bệ hạ anh minh, Thẩm gia cậy công sinh kiêu, mưu toan cướp ngôi trời là tội không thể dung thứ. Thần thiếp nghe nói suốt bảy ngày qua, Phù lão quan của Ti Y Cục đem tính mạng bảo lãnh, khóa chặt cửa xưởng chẳng thấy chút tung tích chứng cứ nào. E rằng lão nhân gia tuổi tác đã ngoài tám mươi, mắt mờ tai nghễnh, lẩm cẩm hồ đồ nên bị kẻ gian mượn danh để kéo dài thời gian hòng bao che cho phản nghịch. Mong Bệ hạ chớ để chút tình riêng với lão thần năm đời vua làm lung lay đạo trị quốc.”

Thuận Đức Hoàng đế vẫn ngồi bất động, đôi bàn tay giấu trong tay áo rộng khẽ siết chặt, ánh mắt ngài lướt qua vẻ mặt hí hửng của bè lũ họ Triệu rồi dừng lại nơi ngạch cửa son.

Đúng lúc ấy, tiếng hô trầm hùng của nội thị truyền tin từ ngoài bậc thềm vang vọng vào:

“Hoàng hậu nương nương giá đáo!”

Cánh cửa điện hé mở, một bóng dáng thanh mảnh chậm rãi bước vào. Hoàng hậu Thẩm Nhược Lan không hề khoác phượng bào xa hoa, chỉ vận một bộ y phục màu thanh lam mộc mạc, mái tóc đen nhánh vấn cao cài độc một chiếc trâm bạc trơn. Ba ngày tuyệt thực nơi tẩm điện khiến dung nhan nàng có phần gầy guộc, sắc môi nhạt đi, song sống lưng vẫn thẳng tắp, ánh mắt trong veo ngời sáng khí tiết kiên trung của con nhà tướng môn. Nàng thong thả tiến lên giữa gian điện, quỳ gối hành lễ mực thước:

“Thần thiếp Thẩm Nhược Lan, kính bái Bệ hạ.”

Thuận Đức nhìn dung mạo nhợt nhạt của Hoàng hậu, long tâm không khỏi dâng lên một nỗi xót xa, nhưng giọng ngài vẫn giữ vẻ uy nghiêm tột bực:

“Hoàng hậu bình thân. Hôm nay là ngày định đoạt đại án Khôn Ninh Cung, Trẫm muốn khanh cùng bách quan tận mắt chứng kiến công lý được thực thi.”

Thục phi liếc xéo Hoàng hậu một cái đầy khinh miệt, toan mở miệng châm chọc thêm vài câu thì từ phía sau hàng ngũ quan viên cấp thấp, một bóng người già nua lặng lẽ bước ra.