Chương 17: Nhân Chứng Vạch Gian

Triệu Hoằng Kính lảo đảo lùi lại nửa bước, vạt áo bào thêu hoa văn mây tía khẽ run lên bần bật. Đôi mắt vốn dĩ kiêu hãnh của viên Thượng thư Lại bộ dán chặt vào bóng người gầy guộc đang khập khiễng tiến vào điện, miệng há hốc nhưng cổ họng như nghẹn ứ, không thốt nổi nửa lời. Cả gian Điện Cần Chánh chìm vào một khoảng lặng chết chóc, chỉ còn tiếng bước chân nặng nề của bốn võ sĩ Cẩm Y Vệ hộ tống nhân chứng lên trước ngự tiền.

Phù Diên Khánh thu hết từng biến chuyển trên gương mặt xám ngoét của Triệu Hoằng Kính vào tầm mắt. Khóe môi lão khẽ giật, sống lưng già nua càng thêm thẳng tắp. Lão biết, canh bạc sinh tử của kẻ lộng quyền đã bắt đầu nứt vỡ từ chính mắt xích này.

Cẩm Y Vệ buông tay, người đàn ông mặc áo vải thô lập tức sụp xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo, dập đầu liên tiếp ba cái vang dội:

“Thảo dân Trương Tam, thợ nhuộm tiệm Bách Cổ ở phường thợ phía Nam thành, kính lạy Hoàng đế Bệ hạ vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Trên ngai vàng chạm trổ chín con rồng vàng uốn lượn, Hoàng đế Thuận Đức khẽ nghiêng mình về phía trước, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm tuốt khỏi bao, trầm giọng phán:

“Trương Tam, trước mặt Trẫm và bá quan văn võ, ngươi hãy ngẩng đầu lên. Tấm áo rồng ngụy tạo giấu trong rương tẩm điện Khôn Ninh Cung có phải do chính tay ngươi nhuộm hay không? Ai là kẻ sai khiến, hãy khai báo rành rọt, nửa lời dối trá sẽ chu di không tha!”

Trương Tam run rẩy ngẩng mặt lên, trán đã rướm máu vì va đập xuống đá, giọng khàn đặc nhưng rành rọt từng tiếng:

“Khởi bẩm Bệ hạ soi xét! Thảo dân mang tội tày đình, không dám giấu giếm nửa lời! Đêm mùng chín tháng này, quản gia phủ Triệu Thượng thư đích thân tìm đến ổ trọ của thảo dân, lấy tính mạng già trẻ trong nhà ra đe dọa, ép thảo dân phải mang theo đồ nghề đến lò nung của tiệm tạp hóa Vạn Hưng nơi ngõ Quặng Đá. Tại đó, lão quản gia đưa cho thảo dân một xấp lụa trắng cắt may sẵn theo khuôn áo lót ngự dụng, giao ba thỏi quặng thư hoàng lớn cùng nửa vò keo da trâu và mỡ trâu thối rữa, lệnh cho thảo dân phải nghiền quặng thành bột mịn, nấu chín với mỡ động vật để quét lên mặt vải, tạo ra sắc vàng chói lọi giống hệt long bào của thiên tử!”

Tiếng xì xào kinh ngạc lập tức rộ lên khắp hai ban văn võ. Một số lão thần nhìn nhau lộ vẻ bàng hoàng, còn Thẩm Hoàng hậu đang đứng bên thềm ngọc, đôi mày thanh tú khẽ giãn ra, ánh mắt trong veo hướng về phía người thợ nhuộm.

Trương Tam nuốt nước bọt, nghẹn ngào nói tiếp:

“Lão quản gia hứa sau khi xong việc sẽ thưởng cho thảo dân năm mươi lượng bạc trắng để cao chạy xa bay vào phương Nam. Sau khi nhuộm xong, thảo dân còn dùng lối khâu giấu mối tròng lọng gia truyền của phường thợ Bách Cổ để nẹp kín mép áo theo đúng yêu cầu của lão. Nhưng thảo dân đâu ngờ, bọn chúng chưa từng có ý định để thảo dân sống sót!”

Nói đến đây, Trương Tam run rẩy đưa bàn tay phải còn lành lặn cởi phanh vạt áo vải thô rách nát bên vai trái.

Một cảnh tượng hãi hùng phơi bày trước mắt thiên nhan và đình thần. Lớp băng vải trắng vừa tháo ra đã để lộ bả vai trái sưng vù, tím tái, vết rách sâu hoắm hoại tử đen kịt, không ngừng rỉ ra thứ mủ vàng lẫn máu tanh tưởi, bốc lên mùi lưu huỳnh khét lẹt xộc thẳng vào mũi những quan viên đứng hàng đầu.

Trương Tam ứa nước mắt, nghẹn ngào cất tiếng:

“Mấy đêm trước, khi thảo dân cầm bạc trốn ra bến đò ven sông toan đón thuyền nan xuôi Nam thì bốn sát thủ mặc áo chẽn ngắn xông tới vây hãm. Tên đầu lĩnh đã bắn một mũi phi tiêu sắt tẩm độc lưu huỳnh găm thẳng vào bả vai thảo dân hòng giết người diệt khẩu! Nếu không nhờ Phù lão quan và nữ chưởng sự Ti Y Cục kịp thời dùng bột vôi đánh lui sát thủ, lại dùng nước lá chàm nấu phèn chua hút sạch độc tính trong tủy xương, cái mạng hèn này của thảo dân đã vùi xác dưới đáy sông sâu từ mấy ngày trước!”

Nhìn thấy vết thương hoại tử đen kịt cùng mùi khét nồng nặc của khoáng thạch độc, Thuận Đức Hoàng đế siết chặt hai tay trên tay vịn ngai vàng, đốt ngón tay trắng bệch.