Chương 18: Bách Thảo Tẩy Ô Danh

“Lão thần tuân chỉ!”

Phù Diên Khánh phủ phục dập đầu trên nền gạch hoa văn rồng cuộn, giọng nói già nua mà vang vọng, từng âm tiết tựa như chiếc đục gõ vào thớ gỗ lim già. Lão chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại vạt áo chàm đã sờn vai, rồi quay sang khẽ gật đầu với Lục Thính Hà.

Hiểu ý sư phụ, Thính Hà cùng hai tiểu thái giám nhanh chóng bước ra cửa hông điện Cần Chánh. Giây lát sau, chiếc hỏa lò bằng đồng đỏ nung than củi đượm hồng cùng ba chiếc bát sành men da lươn cỡ lớn được cẩn trọng khiêng vào, đặt vững chãi ngay giữa khoảng sân rồng trước ngai vàng. Nước tro củi tràm nung nóng trong hai chiếc bát bốc hơi nghi ngút, mặt nước trong văn vắt ánh lên sắc hổ phách nhạt; cạnh đó là bát nước phèn chua tự nhiên trong suốt như ngọc lưu ly, phảng phất vị chua thanh khiết của đất trời non nước.

Toàn thể văn võ bá quan hai ban nín thở, trăm ánh mắt đổ dồn vào từng cử động của vị lão quan tám mươi mốt tuổi. Triệu Hoằng Kính đứng chết trân bên hàng quan lại bộ, hai mắt trợn trừng, bàn tay giấu trong tay áo thụng run lên bần bật. Bên trên thềm ngọc, Thục phi Triệu Tuệ Nhu ghì chặt khăn tay thêu mẫu đơn, móng tay bọc vàng cào rách cả mép lụa, đôi môi run rẩy không thốt nên lời.

Phù Diên Khánh bước tới bên ngự tiền, hai tay cung kính đón lấy manh áo lót thêu ngũ trảo kim long từ chiếc khay bạc của tổng quản nội thị. Manh áo dưới ánh sáng ban mai vẫn lóa lên sắc hoàng kim rực rỡ, nhưng khi đưa lên gần mũi, Phù lão lập tức khẽ chau mày vì luồng tử khí tanh nồng ẩn sau lớp vải mỏng. Lão rút chiếc kéo đồng nhỏ giắt bên thắt lưng, dứt khoát xén lấy một mảnh vạt áo thêu vảy rồng lấp lánh sắc vàng ngụy tạo.

Lão giơ cao mảnh vải lên cho bá quan cùng tường lãm, đoạn cất giọng đanh thép:

“Muôn tâu Bệ hạ, xin người và các vị đại thần hãy nhìn cho kỹ. Sắc vàng ngự dụng truyền thống của tiên đế trải trăm năm nay đều bắt nguồn từ củ nâu ủ chín mươi ngày cùng nước hoa dành dành, nhuộm trên tơ tằm thượng hạng. Vải nhuộm thảo mộc gặp nước tro tràm sẽ càng thêm bền chặt, ánh sắc đỏ đồng trầm ấm trang nghiêm. Còn thứ sắc vàng trước mắt này...”

Lão đột ngột buông tay, thả mảnh vải tang vật vào bát nước tro tràm đang sôi sùng sục.

“Xèo!”

Một tiếng rít ghê rợn vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch của điện Cần Chánh. Mảnh vải vừa chạm mặt nước sôi, sắc vàng lộng lẫy kia chẳng những không giữ được vẻ rực rỡ mà lập tức sủi lên từng bọt khí đen ngòm, nhờn nhụa. Lớp keo da trâu và mỡ động vật độc hại gặp sức nóng lập tức rữa nát, bong tróc từng mảng xám xịt trôi lềnh bềnh trên mặt bát. Ngay sau đó, một luồng khói đen kịt mang theo mùi lưu huỳnh khét lẹt cùng mùi tanh hôi nồng nặc bốc thẳng lên nóc điện.

Mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi khiến mấy vị lão thần đứng đầu hàng văn ban phải giơ tay áo che mặt, ho sặc sụa. Nhiều người kinh hãi thốt lên:

“Trời đất ơi! Mùi tanh tưởi của khoáng thạch độc!”

“Quả nhiên là quặng đá trộn mỡ trâu thối rữa! Sắc vàng hoàng bào tôn quý há lại có thể ô uế nhường này?”

Phù Diên Khánh dùng đôi đũa tre vớt mảnh vải rách tả tơi đen đúa lên khỏi bát nước. Thớ tơ tằm đã bị độc tính của quặng thư hoàng ăn mòn nham nhở, để lộ chân tướng một mảnh vải mục ruỗng, nhơ nhớp. Lão hướng về phía ngai vàng, quỳ xuống tâu:

“Khởi bẩm Bệ hạ! Quặng thư hoàng sắc ngoài rực rỡ nhưng bản chất hung tàn, mang độc khí hại người. Kẻ thủ ác dùng mỡ trâu thối và keo da nấu chảy để ép bột quặng bám vào sợi tơ, cốt tạo ra màu vàng lóa mắt nhằm đánh lừa thiên hạ. Nhưng cỏ cây trời đất phân minh, nước tro tràm thanh khiết gặp phải tà độc ắt bài trừ cặn bã, phơi bày chân tướng giả mạo!”