Chương 9: Bến Sông Nghẹt Thở

“Thính Hà! Bọn sát thủ đã cắt qua bãi ngô!” Giọng nói đanh thép, dồn dập của Phù Diên Khánh dội thẳng vào tai Lục Thính Hà như một hồi trống trận. “Con dẫn hai người thúc ngựa theo lối gò đất đón đầu, tuyệt đối không để chúng diệt khẩu Trương Tam!”

Lục Thính Hà không chậm trễ một sát-na. Nàng chắp tay dứt khoát vâng lệnh sư phụ, siết chặt dây cương rồi cùng hai sai dịch vọt ngựa lao đi. Vết bỏng đỏ ửng trên hai cánh tay sau đêm biển lửa ở Ti Y Cục nhói buốt dưới từng đợt gió rít, nhưng sự bỏng rát ấy chẳng thấm tháp gì so với ngọn lửa lo âu đang thiêu đốt tâm can nàng. Bốn gã thích khách của phủ Thượng thư mang theo đoản đao sắc lạnh, chỉ cần chậm chân một bước, đầu mối sống còn để giải oan cho mẫu tộc Thẩm gia và giữ vững thể diện trăm năm của phường nhuộm sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi dưới đáy sông sâu.

Tiếng vó ngựa nện thình thịch trên mặt đất ẩm ven đê. Con đường tắt men theo triền gò ngoằn ngoèo rậm rạp bụi rậm gai góc cào rách vạt áo chàm của Thính Hà. Chỉ chừng nửa tuần trà phi nước đại, mùi phù sa ẩm ướt hòa lẫn hương sen tàn đã xốc thẳng vào cánh mũi. Trước mắt nàng, khúc sông ngoại thành hiện ra lững lờ dưới làn sương chiều bảng lảng.

Nơi mép nước, một chiếc thuyền nan nhỏ đang tròng trành tựa vào cọc tre mục. Một gã đàn ông trung niên mặc áo cộc rách nát, vai đeo tay nải căng phồng, mặt cắt không còn giọt máu đang quýnh quáng bước hụt xuống mạn thuyền. Đó chính là Trương Tam, kẻ giã quặng của phường Bách Cổ.

Nhưng bóng đen tử thần đã ập đến nhanh hơn một bước.

Bốn bóng người mặc áo chẽn ngắn màu lam đậm xé toạc rặng sậy ven bờ, lướt tới như bầy quạ đói. Ánh thép lạnh toát từ bốn lưỡi đoản đao vung lên, tỏa ra sát khí rợn người. Gã dẫn đầu cất giọng the thé, lạnh băng:

“Trương Tam, nhận bạc của quan lớn thì xuống hoàng tuyền mà tiêu!”

“Cứu mạng! Quan quân cứu mạng!” Trương Tam hét lên thất thanh, vấp ngã sóng soài xuống lòng thuyền, tay nải văng ra làm rơi vãi mấy đồng trinh lăn lóc trên sàn ván.

“Dừng tay!”

Lục Thính Hà hét lớn một tiếng, ghìm cương ngựa ngay mép dốc rồi tung mình nhảy xuống. Hai người sai dịch tuốt gươm khỏi vỏ, lập tức lao xuống bờ bùn nghênh chiến. Hai gã thích khách lập tức quay ngoắt lại, đoản đao múa tít đón đỡ. Tiếng kim loại va chạm leng keng chát chúa tóe lửa giữa thanh thiên bạch nhật. Thế nhưng, võ nghệ của sai dịch tuần nha vốn chỉ đủ bắt kẻ trộm vặt, vừa chạm trán vài chiêu đã bị đao pháp hiểm hóc của đám tử sĩ đánh bật lùi lại, một người bị chém toạc bắp tay máu chảy đầm đìa.

Gã sát thủ cầm đầu không thèm đoái hoài đến cuộc giao tranh phía sau. Hắn nhếch mép cười gằn, mũi đao nhắm thẳng yết hầu Trương Tam đang co rúm dưới đáy thuyền mà đâm xuống.

Khoảng cách quá xa, gươm giáo của sai dịch không với tới. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Lục Thính Hà chợt nhớ đến túi đồ nghề luôn dắt bên hông. Đó là túi bột vôi sống mịn như bột ngô mà nàng mang theo để thử tính kiềm của nước và cặn quặng tại lò Vạn Hưng. Bằng sự nhanh trí tích lũy qua nhiều năm tháo vát chốn xưởng nhuộm, Thính Hà giật phắt túi vải gai, ngón tay giật đứt dây buộc rồi dùng hết bình sinh quăng mạnh về phía lòng thuyền.

Túi vải bung ra giữa không trung, bột vôi sống trắng xóa bung tỏa mù mịt như một đám mây tro bụi bao trùm lấy mặt gã sát thủ.

“Ái chà!”

Gã thích khách gầm lên đau đớn khi bột vôi táp thẳng vào mắt. Vôi sống gặp mồ hôi trên mặt hắn lập tức sôi lên bỏng rát, khiến đường đao đâm xuống bị chệch hướng, cắm phập vào be thuyền làm vỡ tung một mảng gỗ mục.

Nắm lấy thời cơ chớp nhoáng, Lục Thính Hà lao vụt xuống bãi bùn, lướt qua làn khói vôi cay xè, túm chặt lấy cổ áo Trương Tam lôi ngược lên bờ: