Chương 8: Xuất Thành Truy Vết

Nắng sớm vừa rải một lớp vàng nhạt lên cổng Nam thành, sương mù ẩm ướt tan dần trên những tán hòe già. Phù Diên Khánh khẽ chỉnh lại vạt áo chàm mộc mạc, tay siết chặt tấm kim bài ngự tứ bằng đồng mạ vàng ròng giấu dưới lớp tay áo rộng. Đi ngay sát cạnh lão là Lục Thính Hà với hai cánh tay đã được băng bó cẩn thận sau trận hỏa hoạn đêm qua, cùng hai sai dịch thân tín của Ti Y Cục mang theo đao dài áp mạn sườn.

Trước cổng thành uy nghiêm, toán lính gác bọc giáp sắt toan rút kích cản đường tra xét. Nhưng khi lão quan bát tuần giơ tấm kim bài lấp lánh ánh kim cùng lệnh bài ngự tiền, viên thủ thành lập tức biến sắc, vội vã cúi rạp người nhường đường. Cỗ xe ngựa thô sơ lăn bánh qua cổng vòm rêu phong, hướng thẳng về phía nam kinh kỳ, nơi quần tụ những xưởng dệt và phường thợ thủ công sầm uất mang tên Bách Cổ.

Rời xa chốn lầu son gác tía, mùi thơm quý phái của xạ hương và trầm thủy dần nhường chỗ cho mùi rơm rạ, tro trấu và bùn non ngai ngái ven đê. Xe dừng lại ở đầu một con ngõ hẹp gập ghềnh đá cuội, rải rác những đống xỉ than đen ngòm, tấm biển gỗ xiêu vẹo cắm bên gốc đa già khắc ba chữ mờ nhạt: Ngõ Quặng Đá.

Phù Diên Khánh chống gậy trúc bước xuống xe. Đôi chân già nua tám mươi mốt năm phong trần khẽ run lên khi chạm vào nền đất gồ ghề. Nhìn con ngõ ngoằn ngoèo hun hút đầy vũng nước đọng và rác rưởi, Lục Thính Hà khẽ cất lời lo lắng:

“Sư phụ, đường ngõ lầy lội trơn trượt, người tuổi cao sức yếu, để con cùng hai sai dịch vào trong dò la là được rồi.”

Lão quan chậm rãi gật đầu, thấu hiểu sức lực của bản thân chẳng thể trèo tường lội bùn như đám trẻ. Lão đưa mắt nhìn sang quán trà tranh đơn sơ nép mình dưới bóng cây râm mát ngay ngã ba đầu ngõ rồi bảo:

“Con nói phải. Già này vào trong chỉ thêm vướng chân các con. Ta sẽ ngồi ở quán trà đằng kia đợi tin. Nhưng trước khi vào, hãy lắng nghe lời dặn của ta.”

Phù Diên Khánh ngửa mặt đón ngọn gió nam đang thổi lùa qua khe ngõ. Chiếc mũi thính nhạy của bậc nghệ nhân cả đời gắn bó với lò nhuộm khẽ phập phồng. Lão nhắm mắt, đón nhận từng luồng khí tức hòa lẫn trong không gian oi ả buổi sớm. Giữa mùi bùn đất và ẩm mốc, lão bắt được một vệt mùi khét lẹt quen thuộc xộc thẳng vào xoang mũi.

“Gió nam thổi tới mang theo mùi mỡ động vật ôi thiu và mùi da trâu nướng cháy.” Đôi mắt đục mờ của Phù lão bỗng lóe lên tia sáng tinh anh phi thường. “Đó là thứ keo da trâu dùng để kết dính khoáng thạch. Mùi bốc lên từ hướng tây bắc con ngõ, nơi có rặng tre ngà rủ bóng. Tiệm Tạp Hóa Vạn Hưng bỏ hoang chắc chắn nằm ở góc ấy. Nhớ kỹ, vào trong chỉ tìm kiếm tang vật cẩn mật, tuyệt đối không đánh động kẻ chung quanh.”

“Đồ nhi tuân mệnh!”

Thính Hà cùng hai sai dịch lập tức khom mình, lướt nhanh vào khúc quanh ngõ đá.

Phù Diên Khánh thong thả bước vào quán trà ven đường, chọn chiếc bàn gỗ mộc kê sát mép hiên nhìn thẳng ra ngã ba. Lão gọi một bát nước chè xanh mộc mạc, khẽ nhấp một ngụm để làm dịu cơn ho khan do hít phải khói bụi tàn tro từ đêm trước. Ngồi lặng yên nơi góc quán, ánh mắt lão trầm ngâm dõi theo từng nhịp sống của người dân lao động chốn ngoại thành. Những người phụ nữ gánh củi, những thợ nhuộm quần áo bám đầy phẩm xanh đỏ hối hả ngược xuôi. Lòng lão trĩu nặng khi nghĩ tới cảnh tượng người dân vô tội và mẫu tộc Thẩm gia đang chịu đọa đày trong thiên lao tăm tối chỉ vì dã tâm quyền lực của kẻ quyền biến.

Chừng hơn hai tuần trà trôi qua, từ sâu trong ngõ hẹp, bóng dáng Thính Hà cùng hai sai dịch vội vã quay trở lại. Nét mặt nàng vừa căng thẳng vừa mừng rỡ. Nàng bước nhanh đến bên bàn trà, cúi sát người thì thầm:

“Sư phụ liệu việc như thần! Đúng như mùi hương người chỉ điểm, tiệm tạp hóa Vạn Hưng nằm lẩn khuất sau rặng tre, cửa nẻo then cài nhưng bên trong đã bỏ hoang nhiều ngày.”

Nàng kín đáo rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn vải thô mở ra trên mặt bàn. Phù Diên Khánh cúi xuống nhìn. Bên trong là mấy cục xỉ than còn dính cặn keo trâu đen kịt bốc mùi nồng nặc, cùng vài mẩu vải vụn bằng tơ sống nhuộm sắc vàng chói gắt, rải rác những hạt mạt đá lấp lánh như vảy cá.

“Chúng con tìm thấy những thứ này dưới đáy chiếc lò đất nung ở hậu viện,” Thính Hà khẽ nói, giọng run run vì xúc động. “Nơi đó có cối đá giã quặng vẫn còn vương bột vàng tươi, nồi đồng nấu keo da trâu cáu bẩn chưa kịp rửa. Mọi dấu tích đều chứng minh manh áo rồng ngụy tạo từng được sơ chế và phết phẩm quặng ngay tại gian phòng tối ấy!”

Phù Diên Khánh đưa ngón tay chạm vào mẩu vải vụn. Lớp keo thô ráp cộm lên dưới da thịt, mùi lưu huỳnh gắt nồng lập tức bốc lên. Lão trầm giọng:

“Vật chứng không thể chối cãi. Quặng thư hoàng hòa keo trâu để tạo sắc hoàng kim giả dối, đúng là thủ đoạn hèn hạ. Có tìm thấy dấu vết gã thợ nhuộm Trương Tam không?”

Thính Hà lắc đầu vẻ tiếc nuối: