Chương 12: Chặng Đua Ngoài Không Gian Mở

Dải cực quang tím quỷ dị ngoài vành đai quỹ đạo địa tĩnh vẫn đang cuộn xoáy ma mị, hắt thứ ánh sáng lạnh lẽo qua khung cửa kính vòm của khoang xuất phát. Đứng trên bậc thang kim loại của con tàu chở hàng Bồ Nông, cụ Vi Đắc Lộc nheo mắt nhìn hiện tượng bất thường nơi chân trời Trái Đất. Cụ không lạ gì thứ ánh sáng ấy. Đó là màu của những dòng hạt mang điện tích đang dồn ứ trước một cơn cuồng nộ từ vũ trụ.

Cụ thong thả móc túi lấy một miếng chuối sấy dẻo nhét vào miệng, nhai tóp tép, đoạn với tay chỉnh lại chiếc còi kim loại cơ học lủng lẳng trước ngực áo bảo hộ màu cam sờn vai.

"Trưởng ban Lộc!"

Một tiếng gọi gấp gáp xen lẫn hơi thở hổn hển vang lên từ phía dưới cầu dẫn. Lâm Thế Khang vừa chạy tháo thân từ gầm chiếc Apex-9 sang, bộ vest xám phẳng phiu ngày nào nay lấm lem bụi mỡ máy, chiếc kính titan trên sống mũi vẫn còn nhấp nháy vài vệt cảnh báo đỏ rực.

Cụ Lộc cúi nhìn gã kỹ sư trẻ, nhướng một bên mày rậm:

"Gì thế chú em? Giờ này không lo đứng bên buồng điều khiển vuốt ve cái máy giặt bảy triệu tín dụng đi, chạy sang đây tìm ông già này làm gì?"

Khang ngập ngừng, hai bàn tay siết chặt lấy thanh vịn cầu thang. Cậu ta nuốt khan, ngước nhìn cụ già 135 tuổi với ánh mắt chưa từng có trước đây: không còn chút khinh khỉnh, tự mãn, mà ngập tràn vẻ hoang mang cầu thị:

"Tôi... tôi muốn hỏi Trưởng ban Lộc về dải cực quang màu tím ngoài kia. Biểu đồ dao động từ trường năm 2242... có phải hiện tượng này trùng khớp với ghi chép tay của cụ không?"

Cụ Lộc ngừng nhai. Nét mặt tếu táo thường ngày thu lại, nhường chỗ cho sự nghiêm cẩn sắt đá của một hoa tiêu đã trải qua hơn một thế kỷ lặn lộn giữa không gian. Cụ nhìn thẳng vào mắt Khang, trầm giọng:

"Biết sợ rồi đấy à? Đúng thế. Gió bão đang gom áp lực cực đại ở thượng tầng từ quyển địa cầu. Không quá nửa giờ nữa, một luồng xung lực khổng lồ sẽ quét qua đây. Tôi đã bảo đồng chí Thông hoãn thi, nhưng cái ghế của chú ấy gắn chặt vào mấy bản hợp đồng tài trợ quá rồi."

Cụ Lộc vỗ mạnh lên thành tàu Bồ Nông, dặn dò đanh thép:

"Bảo cái thằng nhóc tóc bạc kia giữ cự ly tối thiểu mười hải lý với dải đá phế liệu ngoài rìa. Chân không nhìn thì êm ả, nhưng đá vụn nhiễm từ một khi bị bão xáo trộn sẽ biến thành một đàn ong vò vẽ bằng sắt vụn đấy."

Khang biến sắc, gật đầu lia lịa rồi vội vã lùi lại cầu cảng, tay bấm lia lịa vào thiết bị liên lạc nội bộ để truyền tin cho phòng quan trắc.

Cụ Lộc quay người bước vào buồng lái tàu Bồ Nông. Mai Trúc đã ngồi ngay ngắn ở ghế phụ, hai bàn tay nắm chặt cần gạt áp suất phụ, gương mặt lộ rõ vẻ căng thẳng nhưng ánh mắt kiên định hơn hẳn những lần thi trước.

"Bình tĩnh nào cô bé," cụ Lộc mỉm cười, thả vào lòng bàn tay cô một miếng chuối sấy. "Nghe nhịp máy, nhìn đồng hồ kim, đừng nhìn bảng điện tử. Chân không là nhà mình, sợ cái gì!"

Mai Trúc hít sâu một hơi, gật đầu:

"Cháu rõ rồi, thưa thầy!"

O… O… O… ÉT!