Chương 14: Màn Hình Tối Đen

Ánh chớp cực đại của cơn bão Mặt Trời cấp X-12 vừa quét rực qua vòm kính buồng lái tàu Bồ Nông thì một tiếng tách giòn khô khốc vang lên từ bảng táp-lô. Mùi nhựa thông cháy khét lẹt lập tức bốc lên, quyện vào làn không khí tái chế vốn đã nồng mùi dầu mỡ.

Toàn bộ các dãy đèn LED báo hiệu, dải tần số lượng tử cùng màn hình phụ trợ chớp giật liên hồi rồi đồng loạt lịm tắt. Không gian buồng lái rơi tõm vào một sự im lặng đặc quánh, lạnh lẽo đến rợn người của vũ trụ nguyên thủy.

“Thầy ơi! Chập cháy hết rồi!” Mai Trúc thảng thốt kêu lên, hai bàn tay buông thõng khỏi cụm công tắc, bờ vai nhỏ khẽ co rúm lại vì hoảng loạn. “Mất hết dữ liệu định vị rồi, Bồ Nông… Bồ Nông chết đứng rồi!”

Cụ Vi Đắc Lộc không hề chớp mắt. Cụ thong thả nhai nốt mẩu chuối sấy dẻo còn sót lại trong khóe miệng, rồi đưa bàn tay thô ráp, chai sạn vỗ một cái thật mạnh lên vai cô học trò. Lực vỗ dứt khoát khiến Mai Trúc giật thót, bờ vai thẳng lại.

“Hét toáng lên làm cái gì thế hả cô nương?” Giọng cụ Lộc trầm tĩnh, sang sảng như tiếng kẻng đồng giữa bão gió. “Mấy cái bóng đèn màu mè nhấp nháy cho vui mắt thôi, chết là chết thế nào được!”

Cụ đưa ngón tay trỏ chỉ thẳng vào cụm đồng hồ kim cơ học bọc đồng thau nằm khiêm tốn dưới gầm táp-lô, nơi những chiếc kim sơn dạ quang vẫn đang run rẩy chỉ đúng mức hai trăm năm mươi atmosphere. Cạnh đó, hệ thống ống dẫn thủy lực bằng thép đúc dày dặn vẫn trơ gan cùng tuế nguyệt, không hề chịu mảy may ảnh hưởng từ cơn bão bức xạ vừa nướng chín hàng triệu con chip lượng tử ngoài kia.

“Nhìn kỹ vào đây! Áp suất khí nén còn nguyên, dầu thủy lực không rò rỉ một giọt,” cụ Lộc khịt mũi một tiếng, ánh mắt rực sáng sau hàng lông mày hoa râm. “Tàu của dân thợ già chúng ta chạy bằng cơ bắp và sắt thép, không phải ba cái thuật toán èo uột chạm tí điện từ là lăn đùng ra ngất. Bình tĩnh lại, nhả phanh tay ra cho tôi!”

Nói đoạn, cụ Lộc thò tay vào túi áo ngực đã sờn rách mép chỉ, rút ra một chiếc kẹp giấy bằng thép carbon đã ngả màu ố xỉn vì thời gian. Cụ khom người, luồn tay xuống khe hở của hộp cầu chì tổng bị đánh sập, chuẩn xác cắm phập chiếc kẹp giấy chêm chặt vào hai mấu tiếp điểm của công tắc ngắt điện thủ công năm xưa — kỷ vật sống còn từng cứu mạng cụ trong trận bão từ huyền thoại nửa thế kỷ trước.

Tách! Xoẹt!

Một tia lửa nhỏ lóe lên trong bóng tối. Cụ Lộc dứt khoát giật mạnh chiếc cần kéo đánh lửa cơ học thô sơ gắn liền với buồng đốt phản lực nhiên liệu lỏng.

Ầm… ầm… phù!

Một chuỗi rung chấn trầm đục chạy dọc sống tàu. Cụm pít-tông khí nén nghiến ken két, phun ra một luồng phụt xả phản lực cực mạnh đẩy lùi dòng xoáy ion đang chực chờ cuốn lấy thân tàu. Con tàu chở hàng cũ kỹ khẽ rùng mình, lách một góc ba mươi độ thoát khỏi luồng nhiễu xạ nguy hiểm nhất.