Chương 15: Bản Lĩnh Người Lái Tàu Phế Liệu

Ánh đèn pin từ bàn tay run rẩy của Hoàng Gia Bảo chớp giật liên hồi qua lớp kính ngưng đọng hơi nước mờ đục, dội vào mắt Mai Trúc từng vệt sáng nhức nhối. Đằng sau lớp vỏ mạ vàng ánh kim trị giá bảy triệu tín dụng bốc khói đen kịt, chàng thiếu gia ngạo nghễ thường ngày lúc này bám chặt vào khung kính buồng lái, hai mắt trợn trừng, miệng há hốc gào thét nhưng mọi âm thanh đều bị bức tường chân không nuốt chửng.

Khoảng cách giữa đuôi chiếc Apex-9 và vách thép gỉ sét của trạm tiếp liệu cũ chỉ còn chưa đầy một trăm năm mươi mét. Quán tính trôi dạt đang kéo cỗ phi thuyền thông minh lao thẳng vào mớ sắt vụn với vận tốc tăng dần theo từng giây.

Mai Trúc hít sâu một hơi. Lồng ngực cô căng lên rồi chùng xuống, cuốn phăng cảm giác run rẩy từng đeo bám cô suốt tám lần thi trượt ê chề trên sa bàn. Không còn tiếng còi bấm giờ đanh ác của giám khảo, không còn bảng điện tử nhấp nháy dòng chữ trừ điểm đỏ rực. Trước mắt cô giờ đây là một mạng người sống sờ sờ đang cận kề miệng hố tử thần.

Đôi bàn tay nhỏ nhắn của Mai Trúc miết chặt lên vành vô-lăng cơ khí bằng thép đúc bọc da sờn rách của tàu Bồ Nông. Kim loại truyền vào lòng bàn tay một luồng lạnh băng buốt giá, nhưng các thớ cơ bắp của cô lại rực cháy.

“Mai Trúc! Mở van xả mạn trái hai phần mười, ghìm độ chúc của mũi tàu!” Tiếng cụ Lộc vang lên oang oang bên tai, át đi chuỗi rung bần bật của khung sàn. “Đừng dán mắt vào khoảng không vô định, nhìn gương cầu lồi!”

“Rõ!”

Mai Trúc đáp dứt khoát. Cô không buồn liếc qua bảng đồng hồ điện tử đã tắt ngúm, dồn toàn bộ sự chú ý vào hai chiếc gương cầu lồi thủ công gắn chìa ra ngoài mép kính chắn gió. Mặt gương hơi mờ vì bụi kim loại nhưng phản chiếu chuẩn xác góc nghiêng của chiếc Apex-9 và bóng đen khổng lồ của khối phế liệu trạm tiếp liệu đang lù lù áp sát.

Chân phải cô đạp nhấp nhả bàn đạp van xả khí phụ. Từng luồng khí nén thoát ra giật cục theo nhịp: phì… xì… phì! Chiếc tàu Bồ Nông chồm sang bên, nghiêng mạn đúng một góc mười lăm độ, lướt ngang qua luồng gió hạt tích điện đang quất ràn rạt vào lớp vỏ ngoài. Từng đợt xung từ trường va đập khiến sống lưng Mai Trúc ê ẩm, nhưng hai cánh tay cô vẫn ghì chặt vành lái cơ học, vững như chôn chân vào sàn tàu.

Bằng trực giác được trui rèn qua hàng trăm giờ cọ xát với những đống rác kim loại ở Vịnh Phế Liệu, Mai Trúc cảm nhận được từng thớ quán tính trôi dạt truyền qua gót chân. Cô điều chỉnh góc tiếp cận không dựa vào bất kỳ thuật toán lượng tử nào, mà bằng chính độ nảy của bàn đạp thủy lực và độ lệch hình học trên mặt gương cầu lồi.

“Ba mét… hai mét rưỡi… áp mạn thành công!” Mai Trúc cắn môi, khẽ giật cần hãm phụ.

Con tàu chở hàng rỉ sét ghìm lại giữa không gian, giữ khoảng cách song song chuẩn xác đến từng tấc với chiếc Apex-9 đang chao đảo dữ dội. Luồng hạt tích điện màu tím quỷ dị rít lên từng hồi quanh thân tàu, chực chờ xé toạc lớp hợp kim bảo vệ.

“Giữ vững góc tà cho tôi đúng mười lăm giây!”

Cụ Lộc quát lớn, giật mạnh chốt cài mũ bảo hộ cơ học, khóa chặt kính che mặt. Cụ khoác lên mình bộ đồ bảo hộ màu cam sờn vai, bên hông lủng lẳng cuộn dây an toàn bện sợi thép. Cụ không bước ra qua cửa thoát hiểm tự động vốn đã tê liệt mạch điện, mà dùng hai tay vặn chiếc vô-lăng xả áp suất thủ công ở vách ngăn ngực tàu.

Xì xoạt!

Chênh lệch áp suất tạo nên một tiếng rít khô khốc. Cụ Lộc dứt khoát đạp bung nắp cửa thép tròn, nhoài nửa thân mình ra ngoài khoảng không gian chân không rợn ngợp.

Mai Trúc nín thở, hai mắt dán chặt vào gương chiếu hậu mạn phải. Bão từ quét qua tạo thành những vệt sáng lân tinh ma quái chém ngang bóng tối. Gió hạt tích điện cuộn trào khiến thân tàu Bồ Nông rung lắc dữ dội như chiếc thuyền nan vượt thác ghềnh. Từng khớp ngón tay của cô trắng bệch vì gồng lực giữ thăng bằng cánh lái tà. Chỉ cần cô sơ sẩy lệch tay lái một phân, luồng phản lực phụ sẽ thổi bay cụ già 135 tuổi vào xoáy từ trường.

Bên ngoài cửa khoang, cụ Lộc đứng vững như bàn thạch trên bệ đỡ chân bằng gang. Cụ vác lên vai một khẩu súng bắn móc cơ khí nặng trịch — thứ vũ khí cứu nạn cổ lỗ hoạt động hoàn toàn bằng lò xo thép xoắn nén áp lực cao, không cần đến một vi mạch điện tử nào.

Cụ nheo một bên mắt, căn chỉnh góc tà theo nhịp rung của chiếc phi thuyền vàng óng. Chiếc Apex-9 lúc này đang lắc lư như một con cá mắc cạn, đuôi tàu chỉ còn cách mũi nhọn của khối phế liệu trạm tiếp liệu chưa đầy tám mươi mét.