Chương 16: Đêm Trắng Nước Dâng

Nước dưới chân réo lên ùng ục như bầy thú dữ vừa phá chuồng.

Cơn gió bấc giật mạnh cuốn theo những hạt mưa quất rát rạt vào da thịt. Thầy Nguyễn Khoa vừa dứt lời cảnh báo trên mố đá phía Tây, một đợt sóng đục ngầu phù sa đã vỗ sầm sập vào mép sàn ván giàn giáo. Từng thanh ván gỗ dập dềnh chao đảo, kéo theo hệ cọc tre đực cắm sâu dưới đáy lạch rung lên bần bật. Chiều muộn sập xuống nhanh như một cái chớp mắt. Vòm trời phố Hội chuyển sang màu xám chì đặc quánh, gió bão rít qua từng kẽ ngói âm dương trên đỉnh đầu Cầu Ngói Cẩm Bình nghe như tiếng còi hú dồn dập.

Khang đứng chôn chân trên sàn ván trơn tuột, nước bùn bắn tung tóe lên ống quần ướt sũng. Cậu hốt hoảng nhìn lên bụng dầm rồi quay sang Tuệ, giọng run lên vì gió lạnh: — Nước lạch dâng nhanh quá Tuệ ơi! Có rút lên bờ không? Mưa to thế này thì chịu sao nổi!

Tuệ ngước nhìn thân dầm cái kiền kiền sẫm màu phía trên. Năm chiếc chốt mộng én vừa đóng tuy đã khóa chặt cơ học vết xé hiểm ác dài hai phẩy mười lăm mét, nhưng toàn bộ khe nứt há miệng ba phân vẫn chưa kịp rót keo sáp Tam Hợp Mộc Diệu để hàn gắn vi mô. Nếu cả nhóm bỏ chạy lên bờ, dòng nước lũ cuồn cuộn bùn cát sẽ ngoạm lấy dầm cầu, luồn sâu vào từng thớ gỗ tước sợi. Nước ngấm vào mao dẫn sẽ làm mục rỗng cốt gỗ trăm năm, phá tan tành mọi công sức đục đẽo bấy lâu.

— Không rút! — Tuệ hét lớn át tiếng gió rít — Rút là mất hết! Năm cái chốt mộng vừa đóng gặp nước lũ ngâm cả đêm sẽ hỏng mất!

Thầy Khoa không ngần ngại tụt vội khỏi lan can mố đá, hai chân dầm ngay vào dòng nước đang mấp mé mép sàn giàn giáo. Tà áo sơ mi của thầy sũng nước dán chặt vào lưng. Thầy ném mạnh cuộn bạt dứa dày cộp màu xanh cam xuống mặt ván: — Trò Tuệ nói đúng! Mau trùm bạt bảo vệ dầm! Thầy trò mình phải bọc kín bụng cầu trước khi con nước liếm tới!

Tiếng thầy Khoa dứt khoát như một mệnh lệnh tiếp thêm sức nóng cho hai chàng trai trẻ. Nước lạch Cẩm Bình cuộn đỏ phù sa, chỉ sau mấy phút đã tràn qua kẽ ván, ngập lênh láng đến mắt cá chân rồi dâng ngang bắp chân. Mặt sàn thao tác rung lắc dữ dội theo từng đợt sóng vỗ vào trụ đá.

Tuệ leo thoan thoắt lên chiếc thang gỗ nhỏ tì sát thân cầu. Cậu đón lấy đầu bạt dứa từ tay thầy Khoa, hai cánh tay gồng cứng kéo tấm bạt dày trùm kín mít toàn bộ bụng dầm kiền kiền. Mặt bạt sần sùi cọ vào ngực buốt lạnh, nhưng sự tập trung cao độ khiến Tuệ quên bẵng cái rét cắt da. Cậu áp chặt mép bạt qua từng chiếc chốt mộng én, bọc kín từng tấc thớ nứt không để hở một kẽ nhỏ.

Dưới chân thang, Khang ngâm nửa thân mình trong dòng nước lạnh buốt, đôi bàn tay vạm vỡ thoăn thoắt quấn những vòng dây thừng to bản quanh thân dầm để ghì chặt lớp bạt dứa. — Tao siết chặt rồi đây! Thầy ơi, kéo đầu dây cáp sang bờ mố đá đi thầy! — Khang gào to giữa tiếng mưa gầm rú.

Thầy Khoa cùng Tuệ ghìm chặt đầu dây thừng chịu lực, dòng dây sang hai bên bờ mố đá cổ ven lạch. Thầy dùng hết sức bình sinh néo chặt các đầu cáp vào những cọc sắt giằng kiên cố của mố cầu, tạo thành một mạng lưới dây chằng chữ X chéo nhau, ôm ghì lấy lớp bạt dứa bọc ngoài thanh dầm cái.

Trên sàn cầu ngói, bóng dáng mảnh khảnh của Mai Lam thoăn thoắt chạy ngược chạy xuôi. Đầu đội chiếc nón mê đã sờn vành, hai tay cô ôm chặt từng bao cát nhỏ từ bờ mố chạy vào giữa vòm cầu. — Tuệ ơi! Tôi thả bao cát chặn mép bạt trên sàn cầu nhé! — Tiếng Mai Lam vọng xuống trong trẻo nhưng đầy quả quyết.

Lam nhoài người qua chấn song lan can, cẩn thận đặt các bao cát nặng trịch đè chặt lên những nếp gấp của mép bạt dứa nơi tiếp giáp với ván sàn, ngăn không cho nước mưa từ trên mái xối luồn vào bụng dầm. Trước đó, chính tay Lam đã bọc chiếc tráp gỗ hương đựng chiếc bàn cân đồng hoa cúc của cụ Niên trong ba lớp nilon dày, đem đặt sâu vào khoang thờ giữa gian cầu ngói — nơi cao ráo và vững chãi nhất của cấu trúc “thượng gia hạ kiều”. Báu vật của cụ già trăm tuổi đã được che chắn tuyệt đối an toàn.

Trời tối sầm lại. Mưa như trút từng thùng nước khổng lồ từ trên trời xuống lòng lạch hẹp. Gió bão quăng quật mái ngói kêu răng rắc. Mặt nước lạch dâng cao vùn vụt, chỉ còn cách mặt dưới dầm cái chưa đầy hai gang tay. Sàn giàn giáo chìm nghỉm trong làn nước đục ngầu, cả nhóm phải bám chặt lấy gióng tre đực để khỏi bị cuốn trôi.