Chương 17: Bàn Tay Trong Dòng Lũ

Khang ho sặc sụa, nôn thốc ra một ngụm nước đục ngầu phù sa rồi ngã quỵ xuống gờ đá mố cầu, lồng ngực phập phồng dữ dội. Tuệ trố mắt nhìn qua làn mưa quất rát mặt. Người vừa xé nước kéo Khang lên đứng sừng sững như một pho tượng đồng đen giữa trời giông gió: thợ xẻ Năm Thạch. Bộ quần áo nâu ướt sũng dán chặt vào bờ vai vạm vỡ, khuôn mặt chữ điền gân guốc sạm màu nắng gió của ông đanh lại trong cơn giận dữ pha lẫn hốt hoảng tột cùng.

— Thằng trời đánh! Mày muốn để tao cúng cơm sớm hả con? — Ông Năm Thạch gầm lên át cả tiếng sóng cuộn. Bàn tay thô ráp của người thợ xẻ vung lên như muốn giáng một cái tát, nhưng rồi hạ xuống thật nhanh, vỗ bôm bốp vào lưng con trai, ghì chặt lấy bả vai run rẩy của Khang.

Ngay sau lưng ông, những quầng sáng vàng rực bùng lên xé toạc màn đêm mịt mùng. Kỹ sư Trần Bách trong bộ đồ bảo hộ phản quang ướt đẫm đang sải bước lao xuống bậc đá mố cầu, theo sau là bốn thanh niên vạm vỡ của xóm mộc Cẩm Bình. Họ vác theo những cuộn dây thừng bện gai to bản, mấy chiếc phao cứu sinh tròn màu cam và hai chiếc đèn măng-sông sáng rực, tỏa ra mùi dầu hỏa nồng đượm xua bớt hơi lạnh thấu xương.

Thầy Khoa cùng Tuệ vội lao đến đỡ Khang đứng dậy. Nhìn thấy ánh sáng đèn măng-sông rọi rõ gương mặt tím tái của con trai và cảnh tượng nhóm học trò mình mẩy ướt như chuột lột nhưng vẫn cố bám chặt lấy chân giàn giáo, kỹ sư Bách khựng lại. Ánh mắt ông quét qua lớp bạt dứa bọc kín dầm cái và những bao cát do chính tay Mai Lam chèn chặt trên sàn cầu. Không một lời quở trách nào thốt ra. Sự cứng nhắc thường nhật của người quản lý công trình bỗng chốc nhường chỗ cho vẻ xúc động sâu sắc trước lòng quả cảm đến liều lĩnh của đám trò nhỏ.

— Mấy đứa lùi hết lên bậc mố cao mau! — Kỹ sư Bách giật phăng chiếc nón bảo hộ vướng víu, cất giọng đanh thép chỉ huy. — Anh Năm! Cho anh em cắm thêm cọc néo chữ A ngay mạn thượng lưu! Nước sông Hoài đang dồn về dữ dội, giàn tre đơn này không gánh nổi lực xô đâu!

Ông Năm Thạch gật mạnh đầu, quay sang nhóm thợ xẻ xóm mộc: — Kéo tre đực lại đây! Đóng cọc chữ A!

Bốn thanh niên lập tức lội xuống vùng nước sâu ngang hông. Họ chụm ba thân tre đực già to bằng bắp chân thành hệ chân kiềng chữ A, chếch góc bốn mươi lăm độ ngược dòng lũ để xé dòng nước xiết. Dưới sự tính toán góc chịu lực chuẩn xác của kỹ sư Bách, từng nhát vồ gỗ nặng trịch nện chan chát vào đầu cọc tre, đóng ngập sâu xuống lòng bùn sỏi đáy lạch.

Tuệ không chịu đứng yên. Sau khi dúi vội chiếc khăn khô cho Khang lau mặt, cậu cùng thầy Khoa ôm lấy các đầu dây thừng gai bản lớn, lao vào phối hợp cùng nhóm thợ xẻ. Bàn tay Tuệ trầy xước vì cọ vào dây thừng thô ráp, nhưng cậu nghiến chặt răng, dồn hết sức bình sinh néo chặt từng tao dây vào các cọc giằng mố đá. Lực kéo chữ X chằng chéo ghì chặt hệ cọc chữ A vừa đóng, biến giàn giáo mộc mạc thành một pháo đài vững chãi. Dòng nước lũ đỏ ngầu gầm gào tràn qua chỉ làm rung lắc nhẹ các thanh giằng ngoài rìa, không còn đe dọa trực tiếp đến thân dầm kiền kiền đang ẩn mình dưới lớp bạt dứa kiên cố.

Nửa đêm, bão muộn đạt đến đỉnh điểm cuồng nộ. Mưa như trút nước xuống lòng lạch hẹp, gió giật từng cơn rít qua vòm ngói âm dương của Cầu Ngói Cẩm Bình.

Không ai chịu rời vị trí. Cả nhóm túc trực bên mố đá phía Tây và chái hiên nhà vườn cụ Đàm Vĩnh Niên sát mép nước. Đúng lúc ấy, từ phía ngõ xóm mộc rọi tới vài đốm đèn pin bập bùng. Mấy bà má, cô thợ trong xóm đội tơi lá, cắp theo một chiếc nồi gang lớn bốc khói nghi ngút và một chồng bát sành da lươn tiến lại gần mố cầu.

— Mấy đứa ơi, uống miếng cháo hoa ấm bụng đã! Nghe thằng Khang lội nước trôi sào mà cả xóm muốn đứng tim! — Tiếng bác thợ xẻ lớn tuổi cất lên ấm áp giữa tiếng mưa gào.