Chương 7: Lửa Than Nung Vỏ Biển

Tiếng còi tàu rền rĩ ngoài cửa sông Hoài như giục giã từng nhịp bước. Ngay từ lúc trời còn tờ mờ sương, Tuệ cùng Mai Lam đã đạp xe xuôi theo bờ lạch, hướng thẳng ra bãi biển Cửa Đại. Đợt gió mùa sớm thổi rát rạt qua rặng dừa nước, mang theo mùi mặn mòi nồng nàn của biển cả. Sau nhiều giờ lặn lội qua các bãi bồi ven làng chài, lựa từng chiếc vỏ hàu tự nhiên dày dặn vùi sâu dưới đáy cát, hai đứa chở về sân sau nhà cụ Niên hai bao tải gai trĩu nặng.

Nắng sớm rọi qua tán trẩu rụng đầy hoa trắng, rải từng đốm sáng lung linh xuống nền gạch rêu phong. Tuệ xắn cao ống quần, kéo vòi nước giếng khoan xối mạnh vào từng mảng vỏ xù xì bám bùn đất. Cậu dùng bàn chải xơ dừa cọ rửa tỉ mỉ từng ngóc ngách, gột sạch lớp rong rêu và sạn cát biển cho đến khi trơ ra phần vỏ cứng đanh, xám bạc. Bên cạnh, Mai Lam cẩn thận trải từng lớp vỏ đã sạch bong lên nong tre cho ráo nước, rồi lật mở cuốn sổ bìa cứng, ngón tay thoăn thoắt ghi chép:

— Vỏ hàu biển tự nhiên sống lâu năm có hàm lượng canxi rất cao. Nhưng để biến chúng thành liên kết tương thích với sáp ong và ngấm sâu vào thớ nứt của dầm gỗ, chúng mình bắt buộc phải nung chín đến độ vôi hóa xốp hoàn toàn. Lệch nhiệt độ một chút là vỏ sẽ bị chai sượng, không thể nghiền mịn được đâu.

Tuệ gật đầu, lau vội mồ hôi đang rịn trên trán rồi nhóm củi thông khô vào chiếc lò than dựng bằng gạch vồ ở góc sân. Lửa bén nhanh, than hoa đỏ rực phả luồng hơi nóng hầm hập. Bằng chiếc kẹp sắt dài, Tuệ kiên nhẫn gắp từng chiếc vỏ hàu xếp so le bên trong vòm lò. Ngọn lửa đỏ liếm láp quanh lớp vỏ đá vôi, phát ra những tiếng nổ lách tách giòn tan. Sau gần hai giờ đồng hồ trui rèn trong than hồng, mảng vỏ thô ráp chuyển dần từ màu xám đục sang trắng toát, mép rạn nứt li ti và bở xốp.

Tuệ cẩn thận gắp từng mẩu vỏ đã nung chín ra nong tre để nguội, rồi trút vào lòng chiếc cối đá xanh. Cậu nắm chặt chày gỗ lim, dồn lực giã đều tay. Nhịp chày nện xuống vang lên tiếng bụp bụp trầm đục, vỏ hàu nhanh chóng vỡ vụn, tơi xốp thành lớp bột sáng loáng. Cậu chuyển phần vụn ấy qua chiếc rây đan bằng sợi tơ tằm mịn màng, lắc đều tay. Từng hạt bụi canxi trắng muốt rào rào rơi xuống lòng thau đồng, xốp nhẹ và mịn màng không khác gì bột gạo nếp.

Đưa ngón tay miết thử một chút bột trắng, Tuệ cảm nhận rõ độ mượt mà không hề gợn một hạt sạn li ti, khẽ mỉm cười bảo Mai Lam:

— Đạt chuẩn rồi Lam ơi. Độ mịn thế này khi hòa vào sáp nóng sẽ len lỏi được tới từng mao dẫn nhỏ nhất của dầm cái.

Đúng lúc ấy, cánh cổng gỗ liếp ngoài ngõ bỗng bật mở toang. Khang hớt hải lao vào sân, cả người ướt đẫm mồ hôi, hai tay ôm khư khư một can thiếc vuông vức gỉ sét màu nâu sẫm. Cậu thở hồng hộc, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Tuệ buông chiếc rây, vội vã chạy lại đỡ lấy bạn:

— Khang! Mày làm sao thế?

Khang đặt mạnh chiếc can thiếc xuống thềm gạch, tiếng kim loại va đập khô khốc vang lên. Cậu níu lấy bả vai Tuệ, giọng đứt quãng:

— Tao... tao đi khắp các xưởng mộc từ Cẩm Kim sang Thanh Hà, lùng cả mấy hiệu thuốc bắc trong phố cổ mà không đâu có dầu trẩu chín ép nguội đạt chuẩn cả! Chỗ thì pha tạp dầu hỏa, chỗ thì chỉ có dầu non chưa khử nước, dùng vào là mục ruỗng cả thớ gỗ. Tao sốt ruột quá... thời hạn ba mươi ngày trôi nhanh như chớp... nên tao lén cạy khóa kho sau xưởng của ba tao, ôm can dầu trẩu gia bảo này chạy sang đây!

Tuệ sững sờ, trố mắt nhìn chiếc can thiếc niêm sáp đỏ còn nguyên dấu mộc của phường thợ xẻ xưa:

— Mày liều lĩnh quá Khang ơi! Can dầu trẩu chín này là kỷ vật cụ nội truyền lại cho chú Năm, quý như vàng ròng. Chú Năm mà biết thì mày no đòn!

— Tao biết chứ! — Khang ôm đầu, giọng nghẹn lại vì uất ức lẫn lo sợ. — Nhưng nếu không có dầu trẩu chuẩn để phối hợp với sáp ong và bột hàu của tụi mình, nhịp cầu Cẩm Bình sẽ bị máy xúc ủi nát mất! Tao thà chịu ba tao đánh gãy chân còn hơn trơ mắt nhìn cây cầu bị phá bỏ!

Chưa kịp dứt lời, ngoài ngõ đã vang lên tiếng gầm rú dữ dội của chiếc xe máy cũ. Tiếng máy nổ bành bành đanh thép như xé toạc bầu không khí yên bình của khu vườn. Chiếc xe phanh gấp trên mặt đường đất, và bóng dáng cao lớn, vạm vỡ của thợ xẻ Năm Thạch xuất hiện nơi cổng ngõ. Gương mặt vuông chữ điền của ông đen sạm vì nắng gió, hai mắt đỏ ngầu giận dữ, tay cầm chiếc thước gỗ bản lớn chỉ thẳng vào mặt con trai:

— Thằng nghịch tử! Mày giỏi lắm! Mày dám lén cạy tủ kho của tao, vác món đồ gia bảo của tổ nghề đi đâu hả?

Ông Năm Thạch sấn sổ bước tới, giơ cây thước gỗ định tóm lấy cổ áo Khang. Khang sợ hãi lùi lại phía sau chiếc chõng tre, mặt cắt không còn một hạt máu.