Chương 9: Ngọn Lửa Trào Trong Bếp Rêu

Ba chiếc thau đồng chứa nguyên liệu vừa định lượng chuẩn xác được đặt lên bệ đá cạnh gian bếp gạch vồ rêu phong. Nắng chiều rọi xiên qua rặng trẩu, rải từng đốm vàng ấm áp xuống góc vườn nhà cụ Đàm Vĩnh Niên. Dưới mái hiên, cụ Niên ngồi tựa cột mun, mắt tinh anh dõi theo ba cô cậu học trò.

Khang nhanh nhảu nhen lửa bằng nùi rơm khô rồi gác củi trẩu chẻ nhỏ lên trên. Ngọn lửa đỏ reo lách tách ấm nồng. Tuệ nâng chiếc chảo gang dày đặt lên kiềng sắt, trút từng mảng sáp ong rừng vàng đượm vào lòng chảo. Hơi nóng bốc lên khiến sáp mau chóng tan chảy dẻo quánh, tỏa hương mật ngọt ngào.

— Sáp tan hết rồi, chuẩn bị rót dầu trẩu! — Tuệ khẽ bảo, tay cầm đũa tre đảo đều lòng chảo.

Mai Lam mở cuốn sổ ghi chép, cẩn thận rót từng dòng dầu trẩu chín màu cánh gián vào lớp sáp đang lăn tăn sôi. Hai nguyên liệu hòa quyện thành hỗn hợp óng ả như mật mía, tỏa mùi hăng nồng đặc trưng. Cụ Niên cất giọng sang sảng nhắc nhở:

— Nhớ lấy, dầu trẩu ngậm sáp phải quấy một chiều cho thật quyện. Lửa chỉ cần liu riu để sáp và dầu thấm thía vào nhau, chớ tham đỏ mà hỏng việc!

— Dạ, con nhớ rồi cụ! — Tuệ đáp, hai tay đều đặn xoay tròn chiếc đũa tre, cảm nhận độ sánh dẻo truyền qua thớ gỗ.

Thau bột vỏ hàu nung trắng mịn đã sẵn sàng bên cạnh. Mọi việc diễn ra êm thuận, thế nhưng trước cửa lò, Khang lại bồn chồn không yên. Sáng nay qua xóm mộc Cẩm Phô, nghe thợ cưa xì xào bảo đám học trò bao đồng sao cứu nổi nhịp cầu cổ trăm năm, cùng ánh mắt nghiêm khắc của cha lúc trưa, lòng Khang như có lửa đốt. Ba mươi ngày trôi đi từng khắc mà giờ mới nấu mẻ đầu tiên.

— Nhỏ lửa thế này thì đến bao giờ mới xong! — Khang lầm bầm rồi vớ ngay hai thanh củi gộc to nhét tọt vào buồng đốt.

Ngọn lửa trong bếp vồ gặp củi mới lập tức bùng lên dữ dội, táp mạnh qua khe kiềng sắt, liếm đỏ rực quanh thành chảo gang.

Mai Lam lập tức nhíu mày, gắt gao cảnh báo:

— Khang! Rút củi ra mau! Dầu trẩu có nhiều axit béo không no, điểm bắt cháy rất thấp! Nhiệt độ vọt lên là bốc hỏa cả chảo sáp đấy!

Khang gạt phắt đi, thọc sâu củi vào lòng bếp:

— Bà Lam cứ máy móc sách vở! Củi trẩu đượm than, phải thúc lửa mạnh thì sáp mới ngấu nhanh! Cứ lững lờ thế này, bao giờ mới kịp thử nghiệm trên thanh dầm mẫu?

— Đây không phải là nấu cám lợn mà thúc lửa! — Mai Lam giận đỏ mặt — Sáp và dầu trẩu chỉ được ủ nhiệt vừa phải để giữ độ dẻo dai! Cậu tùy tiện thế là phá hỏng công sức cân đong của Tuệ từ trưa đến giờ!

— Thôi nào, hai người đừng cãi nhau nữa! Khang, rút bớt củi ra đi! — Tuệ vội can ngăn, cố sức ghìm chiếc đũa tre đang bị lớp bọt sôi đẩy ngược lên.

Nhưng đã quá muộn. Nhiệt lượng từ lớp than rực đỏ khiến hỗn hợp sáp dầu sôi trào điên cuồng, dâng tràn qua miệng chảo gang rồi ụp xuống lớp than hồng bên dưới.

“Xoẹt!”