Chương 17: Hành Lang Xuyên Núi

Dứt lời, cụ Tề Chấn Phong ném chiếc tẩu mun rỗng sang bên hông, đưa tay rút từ sau lưng ra một tấm da hoẵng ngả màu vàng ố rồi trải phẳng phiu lên phiến đá cuội lớn. Trên mặt da, từng nét mực đen sắc lẹm đã vạch sẵn địa hình hiểm trở nối từ bìa rừng Lạc Hà thẳng tới mép vực.

“Nhìn vào đây!” — Cụ Tề gõ mạnh đốt ngón tay thô ráp lên tấm bản đồ quân sự, giọng ồm ồm vang dội giữa tiếng tù và giục giã từ xa vọng lại — “Cửa chính vào Vực Dược Sư đã bị ba toán lính đánh thuê dựng rào gai thép khóa chặt. Ruồi muỗi bay qua cũng bị tên bắn rụng. Nhưng chúng nó ỷ vào trang bị thượng hạng nên mắt để trên trán, không thèm ngó ngàng đến khe nứt hẹp phía sau dãy vách đá vôi.”

Cụ Thạch Bách Xuyên nghiêng đầu quan sát, khóe mắt khẽ nheo lại:

“Ý ông bạn già là muốn chúng ta xẻ núi mở đường?”

“Đúng thế!” — Cụ Tề cười khà khà, vỗ mạnh lên mặt khiên thép tròn — “Chỗ đó vốn là lòng suối cạn thời thượng cổ, đất đá xốp mục. Đội Dân Binh Lão Niên ta phụ trách dùng cuốc chim khoét hàm ếch, tạo thành một đường hào sâu che khuất tầm mắt lính gác. Đám thanh niên tân thủ phụ trách xúc đất chuyển đi. Trong vòng nửa canh giờ, ông mày cam đoan thông đường!”

Lời hiệu triệu dứt khoát của vị cựu sĩ quan công binh lập tức thổi bùng tinh thần hành động. Không một tiếng ồn ào thừa thãi, hàng chục cụ già lão luyện cùng các tân thủ cầm cuốc chim, xẻng sắt thoăn thoắt nối đuôi nhau tiến vào rặng trúc. Tiếng kim loại va vào vách đá côm cốp vang lên đều đặn dưới bóng cây rậm rạp. Chẳng mấy chốc, một hành lang giao thông hào bí mật, uốn lượn sâu dưới tầng đất mùn và khéo léo né tránh tầm mắt chòi canh phía xa đã được đào thông xuyên qua khe nứt vách núi.

Khi bóng chiều tà dần buông xuống và màn sương mù xám đục từ đầm lầy tràn lên bao phủ khắp các ngả đường, đội hình thợ hái của thôn bắt đầu xuất kích.

Tống Mộng khoác chiếc gùi tre sau lưng, bên trong xếp chặt những ống trúc đựng đầy Hồi Dương Ôn Khí Trà còn tỏa hơi ấm sực. Đôi tai cô bé khẽ giật, kỹ năng “Nhạy cảm thảo mộc” được kích hoạt toàn diện khiến ánh mắt cô rực sáng lạ thường. Trong làn sương mờ mịt dày đặc, cô bé nhận rõ từng vạt rêu trơn trượt, từng cụm gai góc và luồng gió quẩn mang hơi thở lạ.

“Mọi người theo sát cháu, bước nhẹ vào những mảng cỏ mềm để không phát ra tiếng động!” — Tống Mộng khẽ thì thào, ra hiệu bằng bàn tay nhỏ nhắn.

Hàng trăm thợ hái cúi rạp người, cẩn thận gùi từng niêu đất nung và các bó ống trà ấm men theo lòng hào sâu thẳm. Đi trên dốc đá chênh vênh sát sạt các trạm gác tiền tiêu của Liên minh Vạn Thương, có những đoạn chỉ cách mũi giáo của lính gác vài trượng, nhưng nhờ sương đêm che chắn cùng sự định hướng tài tình của cô gái trẻ, cả đoàn người lướt đi êm ắng như bóng nhạn lướt mặt hồ.

Tuy nhiên, khi mũi tiên phong vừa chớm chạm tới lối ra rậm rạp gần mép Vực Dược Sư, một tên tuần tra phái thích khách của công hội Thiết Huyết từ trên mỏm đá tình cờ liếc xuống. Hắn thoáng thấy ánh đỏ lập lòe phản chiếu từ than hồng ủ dưới đáy các niêu đất giữ nhiệt, lập tức rống to:

“Có kẻ đột nhập! Mau thổi còi báo động, chặn đường bọn chuột nhắt!”

Tiếng còi đồng rít lên xé toạc đêm đen tĩnh mịch. Từ hai phía sườn dốc, hơn hai mươi kỵ binh lính đánh thuê mặc giáp nặng, tay lăm lăm trường thương thúc ngựa chồm tới, vó sắt giẫm nát sỏi đá ầm ầm như thác đổ hòng nghiền nát đoàn thợ hái không tấc sắt trong tay.

“Bình tĩnh! Đứng nguyên vị trí, không được lùi bước!”

Một tiếng thét vang như sấm sét nổ tung giữa màn sương. Cụ Tề Chấn Phong dẫn đầu đội hộ vệ lão niên bất ngờ vọt lên khỏi miệng chiến hào. Tấm khiên thép tròn to bản tựa nắp cống được cụ giáng mạnh xuống nền đá cứng phát ra một tiếng “keng” chói tai, ghim chặt hai chốt sắt cố định sâu vào lòng đất.

Ngay sau lưng cụ, hơn chục tấm khiên gỗ bọc sắt của những chiến binh cao tuổi lập tức kết nối lại thành một bức tường sắt sừng sững, trùng điệp như chiến lũy dã chiến kiên cố.

“Rầm! Uỳnh!”

Đợt xung phong vũ bão của kỵ binh địch va sầm vào trận địa khiên thép. Lực phản chấn cực mạnh từ thế đứng phòng ngự chuẩn xác của cựu sĩ quan công binh bùng nổ, hất tung bốn con chiến mã ngã chổng vó lên trời. Đám kỵ binh ngã lăn lóc ra nền đất lởm chởm, giáp sắt vỡ vụn từng mảng.

Cụ Tề ngậm chặt chiếc tẩu mun bên khóe môi, đôi mắt trợn tròn quắc thước, cánh tay gân guốc đẩy mạnh mặt khiên hất ngược mũi thương của tên đội trưởng lính đánh thuê sang bên: