Chương 23: Chén Trà Giải Hạn

Bóng chiều tà rải những vệt vàng sẫm lên mặt cầu gỗ cong cong bắc qua dòng suối Lạc Hà. Từng bước chân lảo đảo, xiêu vẹo của kẻ vừa bước tới khiến ván cầu cọt kẹt rung lên từng hồi não nề. Đám đông người chơi quanh sạp Bình Thản Phô bỗng chốc im bặt, tự động dạt sang hai bên nhường lối. Họ không khỏi ngỡ ngàng khi nhận ra vị hội phó quyền uy ngút trời của Liên minh Vạn Thương, người mới hôm qua còn hô mưa gọi gió tại sàn giao dịch Thành Phong Vân.

Giờ đây, Nghiêm Bách Thao chẳng khác nào một gã hành khất sa cơ lỡ vận. Tấm cẩm bào dệt chỉ vàng lộng lẫy bị xé rách tả tơi, lấm lem bùn đất và tro tàn từ những mỏ quặng vừa bị niêm phong. Mắt kính đơn bằng pha lai tinh xảo nứt toác một đường dài chéo qua tròng mắt, chỉ chực rơi xuống; tay phải hắn vẫn nắm chặt nửa khúc nan quạt lông vũ xơ xác. Đôi mắt đỏ ngầu vì thức trắng những đêm dài theo dõi bảng số liệu lao dốc, giờ đây ngập tràn tơ máu và sự quẫn bách đến điên dại.

Hắn dừng lại cách mép sạp thuốc chừng năm bước, hai đầu gối run rẩy khuỵu xuống nền cỏ ẩm, bờ môi khô nứt mấp máy không thành tiếng. Cổ họng Nghiêm Bách Thao nghẹn ứ, hơi thở đứt quãng mang theo luồng chướng khí u uất tích tụ suốt chuỗi ngày bị thị trường nghiền nát. Hắn ngước nhìn cụ Thạch Bách Xuyên, thanh âm khàn đặc vỡ vụn bật ra:

“Tại sao... Lão Thạch Đầu, rốt cuộc là tại sao chứ? Mô hình định lượng của ta... là thuật toán phân tích hành vi hoàn hảo nhất thế giới thực... Nó được nuôi dưỡng bằng hàng tỷ chuỗi dữ liệu giao dịch, điều phối dòng tiền nghìn tỷ đô... Tại sao một hệ thống hoàn mỹ, chuẩn xác tới từng phần triệu giây, lại có thể thảm bại cay đắng dưới tay mấy nắm cỏ dại ven bờ suối của một ông già?”

Câu hỏi chất chứa nỗi cay đắng cùng cực của một kẻ tôn sùng sức mạnh con số, một chuyên gia tài chính kiêu ngạo chưa từng nếm mùi thất bại.

Bên cạnh chõng tre, cụ Tề Chấn Phong nhíu mày, khóe miệng giật giật làm chiếc tẩu thuốc rỗng bằng gỗ mun rung lên. Lão tướng công binh hừ lạnh một tiếng như sấm rền, xốc chiếc khiên thép tròn nặng trịch toan bước tới:

“Mẹ kiếp cái thằng ranh con này! Đã thua liểng xiểng, nợ nần ngập đầu mà vẫn còn vác cái mặt dày đến đây cắn càn à? Để ông mày quẳng mày xuống suối cho tỉnh người ra!”

“Lão Tề, chớ nóng nảy.” Cụ Thạch Bách Xuyên ôn tồn cất giọng, bàn tay gầy guộc nhưng ấm áp khẽ đặt lên cánh tay bạn già giữ lại.

Cụ Thạch nhìn người thanh niên quỳ trước mặt, ánh mắt không hề có lấy một tia chế giễu hay đắc thắng, mà chỉ phẳng lặng như mặt nước hồ thu, chan chứa niềm trắc ẩn của bậc tiền bối trước một đứa con lạc lối. Cụ khẽ thở dài, từ tốn kéo chiếc ghế tre mộc mạc đặt ngay ngắn trước sạp, rồi nhấc niêu đất nung đang reo tí tách trên bếp than hồng. Một làn khói thơm dịu, phảng phất hương vị ngai ngái của rễ cỏ tranh và vị chát ngọt sâu lắng của vỏ ổi non bốc lên nghi ngút giữa không gian chiều muộn.

Cụ Thạch nghiêng niêu, rót một chén Trà Dưỡng Huyết Lạc Hà màu hổ phách sóng sánh đầy ắp, rồi đẩy nhẹ về phía đối thủ:

“Đường xa gió lạnh, chú em ngồi xuống đây, uống ngụm trà cho ấm bụng đã. Oán khí thiêu đốt tâm can quá mức sẽ làm đông cứng huyết mạch, chẳng ích gì cho một người thông minh như cậu đâu.”

Nghiêm Bách Thao sững sờ. Hắn ngỡ tưởng khi tìm đến tận hang ổ của kẻ thù, bản thân sẽ phải chịu đựng sự sỉ nhục, đòn roi trừng phạt hay những lời mỉa mai cay nghiệt nhất từ những người lao động nghèo mà hắn từng khinh miệt là “đám tiện dân”. Thế nhưng, thứ đón tiếp hắn lại là một chén trà nóng thơm thảo và một chỗ ngồi bình đẳng.

Run rẩy vịn gối đứng dậy, Nghiêm Bách Thao ngồi bệt xuống mép ghế tre, đôi bàn tay co quắp lẩy bẩy bưng lấy chén gốm thô. Hơi ấm lan qua từng kẽ tay, xua bớt cái lạnh buốt của hư không và nỗi hoảng loạn đang bóp nghẹt lồng ngực.

Cụ Thạch Bách Xuyên chậm rãi ngồi xuống đối diện, ngón tay khẽ chạm vào chiếc cân tiểu ly bằng đồng đen xỉn màu mới được phường thợ rèn trao tặng giắt bên thắt lưng vải chàm:

“Cậu hỏi ta vì sao thuật toán tiền tỷ lại thua nắm cỏ dại? Kỳ thực, chú em không thua ta, mà là thua chính lòng tham không đáy của bản thân mình.”