Chương 4: Khách Mở Hàng Đầu Tiên

Dưới bóng liễu râm mát ở ngã ba đường, tiếng xì xào của đám đông mỗi lúc một rộ lên như ong vỡ tổ. Những tân thủ với giáp da rách bươm, gươm giáo mẻ lưỡi sau một ngày quần thảo với dã thú ngoài rừng Lạc Hà đều dừng bước, tụm năm tụm ba quanh tấm vải thô của cụ Thạch Bách Xuyên. Ánh mắt họ dán chặt vào năm ống trúc xanh mướt và tấm biển gỗ con con ghi dòng chữ mực than còn chưa ráo bụi: “Bình Thản Phô — Trà Dưỡng Huyết Lạc Hà, hồi 250 sinh lực êm dịu, bán hỗ trợ tân thủ: 50 đồng/bình.”

Một gã kiếm sĩ trẻ ôm cánh tay trầy xước rỉ máu, nhíu mày hất cằm về phía sạp thuốc:

“Này lão ông, có đùa không đấy? Một bình máu chuẩn của Liên minh Vạn Thương trong tiệm lớn đắt đến mười lăm bạc, tức là tận một nghìn năm trăm đồng mà chỉ hồi được có hai trăm máu. Thứ nước lá cây đựng trong ống tre này của ông bán năm mươi đồng, rẻ bằng một phần ba mươi, lại dám bảo hồi những hai trăm năm mươi máu? Hay là bẫy lừa đảo của kẻ gian, uống vào lại dính bùa chú giảm chỉ số hay trúng độc rớt cấp độ?”

“Đúng đấy, khéo lại là trò bịp!” — Một đạo sĩ đứng cạnh chêm vào, giọng đầy e dè — “Trò này làm gì có dược phẩm tự nấu rẻ mạt thế. Không chừng là người của bang hội nào đó mang đồ phế phẩm ra thử nghiệm lên đầu tân thủ nghèo chúng ta.”

Tống Mộng nghe vậy liền cuống quýt xua tay, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì sốt ruột:

“Không phải đâu các anh ơi! Đây là trà thảo dược do chính tay cụ Thạch cân đo từng vị, đun bằng rễ cỏ tranh và nước suối sạch đấy ạ! Cháu vừa uống thử một bát xong, người nhẹ bẫng, máu hồi nhanh mà không hề nhức đầu một chút nào!”

Thế nhưng, lời phân trần non nớt của cô thợ hái mười chín tuổi chỉ nhận lại những cái lắc đầu ái ngại. Người chơi trong Thiên Hoang Giới vốn đã quá quen với những công thức mặc định cứng nhắc của hệ thống; sự chênh lệch giá cả quá lớn giữa năm mươi đồng và mười lăm bạc như một bờ vực ngăn cách niềm tin của họ.

Cụ Thạch vẫn thong dong ngồi xếp bằng trên phiến đá, hai bàn tay gầy gò đặt ngay ngắn trên gối, khóe môi khẽ nở nụ cười hiền hậu. Cụ nhìn quanh một lượt những gương mặt hốc hác, nhợt nhạt vì kiệt sức rồi từ tốn cất lời:

“Các tiểu hữu cứ yên lòng. Lão già này sống hơn một đời người, dẫu vào chốn hư ảo này để dạo chơi dưỡng tâm thì hai chữ y đức cũng chưa từng dám xem nhẹ. Bàn cân trúc của ta phân rõ từng ly từng hào, rễ cỏ ngọn cây đất trời sinh ra là để cứu người chứ chẳng phải công cụ tính toan móc túi ai. Nếu sợ bẫy rập, các cháu cứ đứng xem, có duyên ắt sẽ gặp người cần.”

Đúng lúc đám đông còn đang ngập ngừng giằng co giữa hoài nghi và tò mò, một tiếng bước chân nặng nề, khập khiễng lê trên mặt đất sỏi đá vang lên từ phía bìa rừng.

Một thanh niên trạc hai mươi tuổi, trên lưng đeo chiếc cuốc chim mẻ cán, quần áo thợ mỏ rách nát loang lổ vết máu khô và bụi than đen sì, lảo đảo bước tới. Trên đỉnh đầu cậu ta, thanh sinh lực màu đỏ chỉ còn lại một vệt mỏng manh như sợi chỉ, chập chờn báo động nguy hiểm ở mức mười tám điểm. Ngực cậu ta có ba vết cào sâu hoắm do vuốt sói xé rách, từng giọt máu ảo vẫn đều đặn rơi xuống đất bốc thành làn khói mờ.

“Tránh… tránh đường giúp tôi với…” — Chàng thợ mỏ thở dốc, giọng khàn đặc — “Tôi vừa bị bầy dã lang vây ở mỏ đá… Tiệm thuốc của Vạn Thương đòi mười lăm bạc, mà trong túi tôi gom góp cả ngày đào quặng chỉ còn đúng năm mươi mốt đồng lẻ… Chẳng lẽ phải bỏ mạng ở đây rớt mất cấp độ sao…”

Nhìn thấy tấm biển ván gỗ của cụ Thạch, đôi mắt đờ đẫn của cậu thanh niên bỗng lóe lên một tia hy vọng mong manh. Cậu loạng choạng ngã quỵ ngay trước mép tấm vải thô, run rẩy móc trong túi vải ra một vốc tiền đồng vụn vặt, đếm đủ năm mươi đồng xu chìa về phía cụ Thạch:

“Cụ ơi… cho cháu mua một ống trà… Dù là thuốc độc hay giảm chỉ số cháu cũng cắn răng chịu… Chứ thanh máu này chỉ cần giẫm phải gai nhọn là cháu tan xác mất…”

Tống Mộng vội vàng đỡ lấy người cậu ta, ái ngại nhìn sang cụ Thạch. Cụ khẽ gật đầu, đưa tay nhận lấy năm mươi đồng xu đồng rồi thong thả cầm lên một ống trúc, rút nút lá chuối khô ra:

“Uống đi cháu. Uống chậm từng hớp nhỏ, để hơi ấm của rễ cỏ xoa dịu lồng ngực.”

Chàng thợ mỏ không chút ngần ngại, ngửa cổ dốc trọn dòng nước trà màu vàng óng vào miệng. Dòng chất lỏng ấm áp vừa trôi qua cần cổ, một mùi thơm thảo mộc dịu ngọt lập tức lan tỏa khắp khoang miệng. Cậu ta vốn chuẩn bị tinh thần đón nhận vị đắng chát hay cảm giác bỏng rát kinh hoàng của những bình thuốc hóa học rẻ tiền thường thấy, nhưng kỳ diệu thay, thứ nước này ngọt thanh như nước mía lùi tro, mát rượi thấm sâu vào từng thớ thịt.

Ngay trước mắt đám đông đang nín thở dõi theo, một cảnh tượng đáng kinh ngạc diễn ra.

Trên ngực chàng thợ mỏ, ba vết rách sâu hoắm do móng vuốt sói bắt đầu ngừng chảy máu, mép thịt ảo khép lại êm ái dưới một làn sáng xanh lục nhạt bao phủ. Thanh sinh lực trên đầu cậu ta không nhảy giật cục từng chặng thô bạo như khi dùng thuốc công nghiệp, mà dâng lên đều đặn, vững chãi: cộng hai mươi lăm điểm, rồi lại cộng hai mươi lăm điểm… Chỉ vỏn vẹn trong mười giây, thanh máu đỏ quắt queo đã tràn đầy tới mức hai trăm sáu mươi tám điểm.

Chàng thợ mỏ chớp chớp mắt, đưa hai tay sờ lên ngực rồi đứng bật dậy, hoa chân múa tay nhảy nhót trên bãi cỏ:

“Khỏi rồi! Vết thương liền lại rồi! Máu đầy ắp luôn! Trời đất ơi, đầu óc tôi tỉnh táo vô cùng, không hề có cảm giác buồn nôn hay chóng mặt như lần trước uống bình máu mười lăm bạc của Vạn Thương!”