Chương 10: Vết khắc trên chuôi đục cũ

Bách Xuyên vừa đặt ấm nước chè xanh lên kiềng bếp than trấu thì nghe tiếng thở dốc nghẹn ứ vang lên từ phía sau. Lão quay đầu lại, đôi mắt già nua lập tức bắt gặp dáng vẻ khác lạ của Thiết Phách.

Người đàn ông vạm vỡ vốn quen xông pha nơi đầu sóng ngọn gió lúc này đang ngồi chết trân bên đống mùn cưa. Mảnh giẻ thô tuột khỏi kẽ tay rơi xuống đất từ lúc nào, hai bàn tay hộ pháp gân guốc run lên từng chặp bần bật. Ngón tay cái thô ráp đầy sẹo của gã miết chặt lấy phần đáy chuôi gỗ lim sẫm màu, nơi vừa lộ ra vết khắc chìm hình ngọn giáo gãy đan chéo chiếc mỏ neo bên dưới hoa văn ba tầng sóng nước. Hai hốc mắt Thiết Phách đỏ ngầu, bờ vai to bè co rúm lại như vừa trúng phải một nhát đao thấu xương.

Đặt gáo dừa múc nước sang một bên, Bách Xuyên cất giọng khàn trầm, từ tốn hỏi:

“Chú mày làm sao thế? Nhận ra dấu vết của người quen à?”

Nghe tiếng hỏi, Thiết Phách giật nảy mình, ngẩng phắt khuôn mặt xám ngắt lên nhìn lão. Cơ mặt gã giật giật, đôi môi nứt nẻ mấp máy mấy lần mới thốt ra được những thanh âm run rẩy, khản đặc:

“Lão… Lão sư phụ… Chiếc đục mộng này… thằng nhãi lấy ở đâu ra thế?”

Bách Xuyên nhìn ánh lửa bập bùng soi rọi lưỡi thép mòn vẹt trên tay đối phương, bình thản đáp:

“Di vật của cha thằng Cò để lại đấy. Thằng bé bảo cha nó trước kia là thợ xảm thuyền lành nghề ở mạn Cửa Đại, mất tích trong một vụ hỏa hoạn bến bãi mười bốn năm trước, chỉ để lại duy nhất chiếc đục mộng cán gỗ lim này cho con trai phòng thân.”

Lời vừa dứt, một tiếng rên rỉ nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực vạm vỡ của Thiết Phách. Gã gục đầu xuống, hai bàn tay ôm chặt lấy mặt, những giọt nước mắt nóng hổi bắt đầu ứa qua từng kẽ ngón tay chai sạn. Ánh mắt Bách Xuyên khẽ chùng xuống. Sống qua hơn trăm năm ở kiếp trước, lão chỉ cần nhìn thoáng qua thái độ đau đớn đến xé lòng ấy là đủ hiểu những uẩn khúc nghiệt ngã của số phận đã bắt đầu hiển lộ.

Bên góc lều, thằng Cò vẫn nằm cuộn tròn trên manh chiếu cói, tiếng thở đều đặn và ngây thơ giữa đêm lạnh ven sông. Thiết Phách quay sang nhìn đứa trẻ mồ côi, rồi lại nhìn vết khắc trên chuôi gỗ lim, giọng nghẹn ứ từng lời cay đắng:

“Oan khiên… thật sự là nghiệt duyên trớ trêu! Vãn bối không ngờ đứa trẻ này lại chính là giọt máu duy nhất của Trần thúc…”

Gã ngước nhìn Bách Xuyên, ánh mắt đục ngầu sự hối hận tột cùng, chậm rãi kể lại món nợ máu năm xưa. Mười bốn năm trước, khi Thiết Phách vừa đoạt chức vị đứng đầu Hắc Giao Bang, tính khí gã còn hung hãn, tàn bạo khôn cùng. Trong trận huyết chiến tranh giành luồng lạch thu tiền mãi lộ tại vụng biển Cửa Đại với một toán hải tặc ngoại bang, gã đã hạ lệnh cho thuộc hạ phóng hỏa đốt phá toàn bộ dải bến xưởng của đối phương để chặn đường lui.

Đêm lửa cháy ngút trời năm ấy, gió bão bất ngờ đổi hướng, ngọn lửa hung tàn đã lan sang xưởng sửa thuyền dân gian nằm liền kề. Người thợ xảm thuyền Trần Đại — người thợ mộc nổi danh cả vùng duyên hải với dấu khắc ngọn giáo gãy đan chéo mỏ neo tượng trưng cho lời thề ‘chỉ vá thuyền cứu người chứ không rèn vũ khí hại người’ — đã không quản hiểm nguy lao vào biển lửa cõng từng đứa trẻ học việc thoát ra ngoài. Đến lượt cuối cùng, một thanh xà ngang gỗ táu rực lửa đổ ụp xuống đè gãy lưng ông. Khi đám cháy tàn lụi, người ta chỉ tìm thấy một thi thể cháy đen và chiếc đục mộng cán gỗ lim văng bên mép sóng.

“Dù nhát đao không do chính tay con chém xuống, nhưng mối họa thiêu chết Trần thúc lại bắt nguồn từ mệnh lệnh khát máu của con.” Thiết Phách siết chặt chiếc đục trong lòng bàn tay, các khớp xương kêu răng rắc: “Năm đó Trần nương tử đang bụng mang dạ chửa, nghe tin dữ liền ngất lịm, sau khi sinh hạ con thơ thì cũng vì kiệt sức mà qua đời. Bao năm qua, con trốn tránh tội lỗi, chỉ biết chém giết để xua đi ác mộng đêm rằm, nào ngờ đứa trẻ côi cút phải chịu cảnh lặn ngụp cạo hà đói khát nơi bến Củi này lại chính là con của người thợ năm xưa…”

Bách Xuyên im lặng lắng nghe. Lão gắp một thanh củi táu đỏ rực chêm vào bếp, mùi nhựa cây ngai ngái bốc lên trong gian chòi. Lão khẽ thở dài:

“Oán có đầu, nợ có chủ, nhưng trời đất cũng khéo bày đặt. Con thuyền đưa chú mày dạt vào bến Củi, để thằng Cò cạo hà cứu chú mày một mạng, chính là muốn cho chú mày một cơ hội để chuộc lại lầm lỗi. Đao kiếm làm rách lòng người, chỉ có sự ăn năn chân thật mới vá lại được vết thương.”

Bách Xuyên đứng dậy, rút ba que hương trầm mộc mạc cắm trên vách nứa, châm lửa từ ngọn than đỏ rồi bước về phía góc chòi. Nơi ấy có một chiếc bàn gỗ nhỏ ghép bằng những mẩu ván táu vụn, trên đặt chiếc bát sành đựng cát làm lư hương và một mảnh gỗ mộc ghi tên thợ xảm thuyền Trần Đại mà lão đã cùng thằng Cò lập nên mấy hôm trước.

Tiếng động khẽ khàng khiến thằng Cò giật mình tỉnh giấc. Thằng bé dụi đôi mắt ngái ngủ, thấy bóng lưng to lớn của chú Lôi đang quỳ rạp dưới sàn thì ngơ ngác:

“Ông Bách… Chú Lôi… có chuyện gì thế ạ?”