Chương 11: Mùi hương liệu lạ trên áo gã lái buôn và chiếc mộng thuyền bị đục lén

Hơi lạnh của sương khuya phả vào mặt buốt rát, nhưng sự buốt giá ấy chẳng thấm tháp gì so với mối ngờ vực vừa dội lên trong lòng Nghiêm Bách Xuyên. Lão khẽ thụt lùi nửa bước, nép mình sau bó rui tre cùng mấy lóng gỗ táu chất đống sát mép bãi bồi, đôi mắt nheo lại quan sát từng cử động trên mặt nước.

Chiếc ghe buôn lướt êm ru như một cái bóng ma, lườn gỗ dài hơn năm trượng rẽ màn sương đặc quánh rồi nhẹ nhàng cọ mũi vào dải bùn lầy bến Củi. Đáy thuyền cọ xát với vỏ hàu kêu sột soạt rất khẽ. Khi mũi ghe vừa gác lên bờ sậy, một bóng người từ mui khoang khoan thai bước ra mép ván. Gã khoác áo lụa gấm màu xanh sẫm dệt hoa chìm, bên ngoài khoác thêm áo choàng lót lông cừu, tay lần chuỗi hạt trầm hương. Mùi xạ hương ngoại vực nồng nặc đến gai mũi từ vạt áo gã theo gió sông bốc lên cuồn cuộn, át sạch mùi tanh nồng của rong rêu và bùn ngập nước lợ.

Bách Xuyên siết chặt quai chiếc ấm đất trong tay. Lão hít một hơi sâu, lưng còng gập xuống làm bộ một lão thợ già lọ mọ, cất tiếng ho khù khụ rồi lảo đảo bước ra khỏi bóng tối bó rui tre, vờ như kẻ vừa ra sông múc nước rửa chân.

Tiếng nước khỏa động lập tức khiến hai tên phu chèo trên ghe chĩa mũi sào tre về phía trước, nhưng gã mặc áo gấm đưa tay gạt nhẹ. Gã bước thoăn thoắt xuống ván cầu, nụ cười trên môi giả lả, ánh mắt lại lạnh như mũi chông sắt đảo quanh gian chòi mộc ba gian xưởng Vạn Lương:

“Lão trượng thức khuya thế? Xưởng mộc nghèo nàn này có nhận gia cố ghe thuyền lớn vượt biển hay không?”

Bách Xuyên ngẩng khuôn mặt nhăn nheo lem luốc bùn trấu, bàn tay thô ráp run run đưa lên vành tai làm bộ ngơ ngác:

“Hả? Bác hỏi mua củi mục hả? Khổ quá, bến này chỉ có củi rều với mấy mảnh ván nát trôi từ thượng nguồn về thôi. Lão cạo hà kiếm vài đồng trinh đong gạo, tai điếc mắt mờ chẳng nghe rõ tiếng khách lạ…”

Gã lái buôn nhíu mày, tiến lại gần thêm hai bước. Mùi xạ hương quý tộc phả thẳng vào mặt Bách Xuyên nồng gắt. Gã hạ giọng, ngữ điệu thăm dò từng tiếng:

“Ta không mua củi mục. Ta nghe đồn mấy hôm trước bão lớn, có chiếc thuyền chiến Hắc Kình dạt vào bến này. Trong thuyền nghe đâu có mấy súc táu mật thượng hạng và vài người mang trọng thương đang nấp lại. Ta trả giá gấp ba bằng bạc trắng để chuộc lại số gỗ ấy, lão có biết họ ở đâu không?”

Bách Xuyên cười khà khà móm mém, vung cánh tay gầy guộc chỉ thẳng ra phía cửa biển mịt mùng:

“Thuyền chiến đen sì to như con cá kình ấy hả? Rõ khổ, con thuyền ma ấy vỡ toác mấy mảnh ván đáy, ghé vào bến nạy vài cục đá dằn rồi theo con nước ròng xuôi tuốt ra ngoài Cửa Đại từ ba bữa trước rồi thầy đồ ơi! Sóng biển gầm thét dữ dội ngoài khơi xa nuốt chửng mất xác, củi vụn còn chẳng vớt nổi một thanh, đào đâu ra táu mật mà chuộc!”

Ánh mắt gã lái buôn lóe lên tia nghi kỵ, chăm chú nhìn từng nếp nhăn không chút gợn trên gương mặt già nua của lão thợ cạo hà. Gã quét mắt nhìn vào gian chòi tối om, nơi ngọn đèn dầu lạc chỉ le lói một chấm đỏ tù mù.

Bên trong khe vách nứa, Bách Xuyên nhìn thấy qua khóe mắt bóng hình hộ pháp của Lôi Thiết Phách đang ép sát mình vào vách gỗ. Thiết Phách nín thở, hai nắm đấm gân guốc siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Qua khe liếp hẹp, ánh mắt vị đại trưởng lão bốc lên từng đốm lửa căm hờn tột cùng. Bách Xuyên nhận ra ngay Thiết Phách đã biết rõ kẻ này: Chưởng quầy Tiền Hữu Tài, kẻ nắm toàn bộ sổ sách kinh tài bẩn thỉu của phó bang chủ Cố Trường Hoài tại đầm Thị Nại, kẻ đã cấu kết cùng Diêm La Thương Hội để phản bội bang môn.

Không tìm thấy bất kỳ sơ hở nào từ sự nghễnh ngãng của một lão già cơ hàn, Tiền Hữu Tài hừ lạnh một tiếng khinh miệt. Gã phẩy tay áo lụa, buông một câu răn đe sắc lạnh:

“Nếu thấy người lạ hay tàn tích con thuyền ấy dạt về, nhớ báo cho người của Diêm La Thương Hội, sẽ có thưởng mười lượng bạc. Bằng không, chứa chấp tàn quân thì cái bãi bồi này chẳng còn lấy một mảnh vụn để chôn thân đâu!”

Dứt lời, gã quay ngoắt bước lên ván cầu. Chiếc ghe buôn không cờ hiệu lập tức rút sào, lặng lẽ trôi lùi ra dòng nước xiết rồi quay mũi biến hút vào màn đêm tĩnh mịch.

Chờ bóng thuyền mất dạng sau rặng bần, Thiết Phách mới đẩy tấm liếp nứa bước xộc ra bờ sông, gân xanh trên trán nổi cuồn cuộn: