Chương 12: Biến cố cù lao Chàm, khói lửa ngút trời và lời khẩn cầu tổng trợ mộc thuyền

Gã trinh sát vừa dứt lời thì sụm người ngã chúi xuống bãi cát lầy, máu đỏ từ ba vết thương nơi bả vai và ngực rỉ qua lớp giáp da rách tươm, nhuộm đỏ một vạt phù sa sông Thu Bồn.

“Thằng Cò, khiêng chân gã! Chú mày luồn tay đỡ lấy nách, nhẹ thôi kẻo tên gãy ngập vào phổi!”

Bách Xuyên dứt khoát hạ lệnh. Lão tuy đã sáu mươi tuổi, thân xác gầy guộc như nhánh củi ngâm bùn, nhưng bước chân lội cát vẫn nhanh nhẹn và vững vàng. Thiết Phách lập tức khom lưng, cánh tay gân guốc bế bổng người trinh sát lên, sải bước dài đưa vào gian chòi mộc ba gian. Thằng Cò lật đật chạy theo, kéo chiếc chiếu cói trải vội ra sàn gỗ táu.

Đặt gã nằm ngay ngắn, Bách Xuyên liền quỳ một gối xuống, ngón tay chai sạn cẩn trọng sờ nắn quanh ba mũi tên cắm trên ngực nạn nhân. May sao tên bắn từ xa, lực đạo đã suy giảm nên đầu đồng chỉ vừa cắm ngập hai phân vào thớ thịt, chưa xuyên thủng xương sườn. Lão rút con dao gọt mộng sắc bén giắt bên hông, hơ nhanh qua ngọn lửa than trấu rồi dứt khoát cắt đứt cuống tên bằng tre, đoạn lấy bột tro xơ dừa trộn với dầu mù u ấm đắp chặt vào vết thương để cầm máu.

Gã trinh sát ho khù khụ, khóe miệng trào bọt máu tươi, nhưng ánh mắt lờ đờ vừa bắt gặp khuôn mặt phong trần rậm râu của Thiết Phách liền giãy giụa muốn nhỏm dậy:

“Đại… Đại đương gia! Người… người còn sống thật rồi!”

“Nằm yên đó, Triệu Tam!” Thiết Phách nắm chặt bàn tay lạnh ngắt của thuộc hạ, giọng trầm đục nghẹn lại: “Cù lao Chàm rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Huynh đệ các phân đà ra sao?”

Triệu Tam nuốt khan một ngụm nước bọt lẫn máu, giọng nói run rẩy đứt quãng:

“Ba ngày trước… Cố Trường Hoài cấu kết với đám người áo đen của Diêm La Thương Hội, bất thần phát động binh biến. Hắn trương cờ tang, phao tin người trúng độc phát cuồng đã đắm thuyền chết mất xác ngoài Cửa Đại… Hắn ép các trại chủ, đà chủ phải uống máu ăn thề quy phục. Tứ đà chủ cùng hai trăm anh em trung thành không chịu nhận giặc làm chủ, liền bị hắn hạ lệnh phóng hỏa thiêu rụi quân doanh… Khói lửa ngút trời cù lao Chàm, tiếng kêu khóc thấu tận mây xanh…”

Thiết Phách cắn chặt môi đến bật máu, hai mắt long lên sòng sọc. Bách Xuyên đứng bên cạnh, bàn tay vẫn đều đặn xoa dầu ấm lên vết thương của người trinh sát, trong lòng khẽ thở dài. Kiếp trước từng trải qua trăm năm thế sự, lão hiểu rõ lòng tham quyền bính của con người còn độc địa hơn cả nanh vuốt hùm beo.

“Chưa… chưa hết…” Triệu Tam run rẩy thò bàn tay đầy máu vào trong lớp giáp da rách nát, lôi ra một mảnh lụa dầu đã ướt sũng huyết dịch, run rẩy dâng lên: “Thuộc hạ liều chết cướp được chiếc xuồng nan này vượt biển về báo tin… Trong mật thư… ghi rõ âm mưu thâm độc của tên phản đồ…”

Thiết Phách run tay giở mảnh lụa đẫm máu ra đọc, sắc mặt trong chớp mắt chuyển từ tái mét sang tím tái như chàm. Gã gầm lên một tiếng xé lòng, bàn tay bóp nát vụn thanh gỗ nẹp bên cạnh:

“Hắn dám làm vậy sao?!”

Bách Xuyên trầm ngâm đỡ lấy mảnh lụa dầu từ tay Thiết Phách. Từng dòng chữ xiêu vẹo viết vội hiện ra rõ mồn một. Thì ra Cố Trường Hoài biết rõ lòng quân chưa phục, các chiến thuyền trung thành vẫn đang ngấm ngầm tìm kiếm tung tích bang chủ. Hắn bèn bày ra một cạm bẫy tàn khốc: bí mật sai thợ đóng tàu tay chân trét U Tằm Thực Cốt Phấn trộn vôi sống vào thớ ván đáy và sống thuyền của toàn bộ hạm đội Hắc Giao Bang, ngụy trang bằng một lớp vôi hàu trắng xóa bên ngoài.

Kế đó, hắn giả vờ điều động năm chiến thuyền trung thành xuôi về đầm Thị Nại để tiếp nhận quân lương, nhưng thực chất đã bố trí phục binh của Diêm La Thương Hội chờ sẵn. Khi thuyền ra đến vùng nước xoáy, sóng lớn dập mạnh kết hợp với độc chất ăn mòn thớ táu mục ruỗng từ bên trong, toàn bộ sống thuyền sẽ đồng loạt gãy đôi. Hàng trăm thủy thủ trung lương sẽ chìm nghỉm làm mồi cho cá dữ mà không hề hay biết mình bị hãm hại.

“Loại bột độc này…” Bách Xuyên vuốt chòm râu bạc, ánh mắt nặng trĩu: “U Tằm Thực Cốt Phấn kỵ lửa nhưng lại ăn sâu vào thớ gỗ ẩm nước mặn. Gặp vôi sống ngậm nước, độc tính âm ỉ gặm nhấm lõi táu, biến ván thuyền dày ba tấc giòn xốp chẳng khác nào xỉ than. Nhìn bên ngoài phẳng phiu lành lặn, nhưng chỉ cần một cơn sóng lừng thúc vào lườn, then mộng sẽ lập tức bung toác.”

“Đồ súc sinh vô nhân tính!”

Thiết Phách gầm lên như sấm sét. Cơn thịnh nộ bùng phát khiến mạch máu trên thái dương gã phập phồng dữ dội, một luồng hắc khí lờ mờ từ đan điền xộc thẳng lên đôi mắt hổ, biến tròng mắt gã thành màu đỏ quạch. Độc tính U Tằm Thực Cốt Phấn bị nộ khí khuấy động, bắt đầu cắn rỉa kinh mạch.

Gã quay ngoắt người, vồ lấy thanh đại đao dựa bên vách nứa, gằn giọng:

“Con phải ra biển! Dù chỉ còn một hơi thở, Lôi mỗ cũng phải băm vằn thây tên súc sinh Cố Trường Hoài, chặt đầu lũ chó săn Diêm La Thương Hội tế vong linh huynh đệ!”

Dứt lời, Thiết Phách sải bước toan lao thẳng ra mép sông. Khí thế cuồng nộ bức người làm tấm liếp cửa rung lên bần bật.

“Đứng lại!”

Một tiếng quát đanh gọn vang lên. Âm lượng không lớn nhưng trầm hùng, dứt khoát như nhịp búa đóng chốt gỗ lim giữa rừng già.